Chưởng quầy Tôn của tiệm vải là người rất kỳ quái. Trai tráng trẻ khỏe thì không dùng, lại nhất quyết bỏ tiền thuê mấy cô nương đến dọn hàng.

Có một cô nương cùng ta giống nhau, trong lòng nghi hoặc, nhịn không được hỏi hắn.

Tôn chưởng quầy khẽ cười một tiếng:
“Trong tay các ngươi là phù quang cẩm, một tấm mấy chục lượng bạc. Ở đây còn có đoạn hoa dệt kim cùng tuyết lụa, thứ nào thứ nấy đều quý giá. Tiểu nhị thô tay thô chân, ta không dám dùng. Các ngươi cẩn thận chút, chậm rãi mà dọn, thà để các ngươi va trúng, cũng không thể làm xước những tấm vải này.”

Mấy chục lượng bạc một tấm — đó là thứ chỉ có gia quyến của Thao Châu phủ doãn hay các lão gia huyện nha mới mặc nổi.

Ta không khỏi líu lưỡi, cách mấy lớp vải dày, đưa tay sờ thử, mơ hồ nhìn thấy bên trong ánh lên những sắc màu rực rỡ, lòng không khỏi xao động.

Nhưng đến lúc lĩnh tiền công, trên đường mua mấy cái màn thầu mang về nhà, thì mấy thứ như phù quang cẩm, đoạn hoa kia cũng sớm bị ta quên ra sau đầu.

“Tẩu tử, màn thầu còn nóng hổi, thơm lắm, ăn ngon thật đó.”

Tiểu cô cong cong đôi mắt, vui vẻ chia cho tổ mẫu mỗi người một cái, rồi lấy trong bọc ra bốn cái còn lại đưa cho ta.

Ta nhận lấy, lại gói kỹ đặt lên bàn:
“Ngày mai ngươi với tổ mẫu hâm nóng ăn, mỗi người lại ăn hai cái.”

“Tẩu tử, sao ngươi không ăn?” Tiểu cô bĩu môi, không được vui.

Ta vỗ vỗ bụng:
“Buổi trưa chưởng quầy tiệm vải bao cơm, ta ăn liền ba bát lớn, ăn đến mức mặt ông ta đen sì.”

“Ngọc Nương, ngươi thật là có tiền đồ!”
“Tẩu tử, ngươi thật là có tiền đồ!”

Tiểu cô cùng tổ mẫu trăm miệng một lời, giơ ngón tay cái lên, vẻ mặt tự hào vì ta.

Ta xua tay, khiêm tốn nói:
“Cũng tạm thôi, lần sau có cơ hội ta cố gắng ăn bốn bát.”

Trước mặt bọn họ, ta đương nhiên không thể lộ ra, nhưng trong lòng lại vô cùng nóng ruột.

Kiếm được quá ít, hiện giờ ba người chúng ta hoàn toàn là ăn bữa nay lo bữa mai.

Lúc Nhị Lang rời nhà, có nói sau này quân lương sẽ cách hai tháng gửi về một lần.

Ta hổ thẹn với hắn. Ngày hắn đi, toàn bộ tiền trên người đều để lại, còn nghiêm trang cúi mình phó thác:

“Tiểu muội và tổ mẫu, làm phiền tẩu tẩu chăm sóc.”

Giọng Nhị Lang khi ấy đặc biệt nghiêm túc, đoan chính. Trước đây hắn chưa từng gọi ta là tẩu tẩu. Lúc đó ta kích động đến đỏ bừng cả mặt, cố nén ngượng ngùng, cũng nghiêm túc đáp lễ:

“Nhất định không phụ nhị thúc gửi gắm.”

Kết quả thì sao?
Người ta vừa đi chưa được bao lâu, ta đã để muội muội của hắn cùng tổ mẫu phải uống gió Tây Bắc.

Trong lòng càng nghĩ càng hổ thẹn, càng thêm bất an. Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, ta đã dậy, đi huyện thành.

3

Hôm ấy vận khí không tốt, chẳng tìm được việc gì. Mãi đến gần trưa, mới thấy một tiệm sách đang gọi người chép sách.

Mười tờ mới được một văn tiền, nhưng tiệm sách nói yêu cầu không cao, chữ viết gọn gàng là được.

Ta động lòng. Biết rõ mình không phải người có học vấn gì, vẫn cắn răng đi thử.

Trong tiệm tối om, ngồi chen chúc hơn mười người, ai nấy đều cúi đầu chép sách, chỉ có ta — vò đầu bứt tai.

Ta quá đề cao bản thân mình. Đại Lang tuy từng dạy ta biết chữ, nhưng thực tế ta viết chữ xiêu vẹo chẳng ra hình dạng. Gặp phải những chữ trúc trắc khó hiểu, hai bên nhìn nhau — nó không quen ta, ta cũng không quen nó.

Bên cạnh là một thanh niên mặc áo vải nâu, đang chăm chú chép sách. Ta liếc sang một cái, bút pháp của hắn đẹp như Đại Lang, chữ viết trôi chảy, tựa nước chảy mây bay, nhảy múa trên trang giấy.

Ta buột miệng than:
“Ngươi viết đẹp thật.”

Thanh niên ngẩng đầu nhìn ta, bất ngờ bốn mắt chạm nhau, mặt hắn lập tức đỏ lên.

Ta nhận ra mình quá đường đột, vội vàng nói:
“Xin lỗi, ta vô ý. Chỉ là muốn hỏi… chữ này đọc thế nào?”

Ta chỉ vào một chữ trên bản mẫu. Thanh niên sững người giây lát, rồi nói:
“Đây là chữ xung, ‘hộc phi cử vạn dặm, nhất phi xung hạo thương’, nghĩa là bay thẳng.”

Giọng hắn thanh nhuận, rất dễ nghe. Ta lại hỏi:
“Ta thấy mọi người chép đều là cùng một nội dung, tiệm sách sao phải chép nhiều như vậy?”

Thanh niên nhìn quanh một vòng, hạ giọng nói:
“Đây là tân từ tập của Khang vương điện hạ trong kinh. Hiện đang thịnh hành khắp kinh thành, các châu phủ đều tranh nhau dâng biểu hiện, mong được Khang vương để mắt. Cô nương cứ yên tâm chép, chữ kém một chút cũng không sao. Tiệm sách chẳng qua chỉ làm dáng cho Thao Châu quận xem, thực ra căn bản không bán được nhiều như vậy.”

“À à.”
Ta yên tâm ngồi thẳng lại, mỉm cười với hắn. “Đa tạ.”

Thanh niên thư sinh da mặt mỏng, vội nói:
“Cô nương không cần khách khí.”

Ta vốn không phải mệnh kiếm tiền kiểu này. Người khác hạ bút như có thần, chép một quyển nhanh như gió, còn ta thì căng da đầu, mới chép được tờ thứ năm.

Cuối cùng thật sự chịu không nổi, đói đến mức bụng réo ầm ĩ.

Trong tiệm lại yên tĩnh, tiếng động ấy nghe càng rõ. Ta không dám ngẩng đầu, giả vờ trấn định tiếp tục chép.

Không bao lâu, bên cạnh bỗng vươn tới một bàn tay. Trong tay là chiếc khăn sạch sẽ, bên trong đặt một khối bánh hấp.

Là thanh niên thư sinh kia.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, hắn hơi lúng túng nói:
“Cô nương đừng chê, ăn tạm lót dạ trước.”

Đói đến mức này, ai còn chê nữa?

Mặt ta cũng hơi nóng lên, cuối cùng đói khát thắng được thẹn thùng, đưa tay nhận lấy bánh.

“Đa tạ. Ta thật sự đói quá, xin mạo muội nhận.”

Hôm ấy, chưởng quầy tiệm sách thấy ta miễn cưỡng chép xong mười tờ giấy, khóe miệng giật giật mấy lần, cực kỳ không tình nguyện mới đưa cho ta một văn tiền.

Còn ta, vì kiếm lấy một văn tiền ấy, không chỉ khóe miệng run rẩy, mà đến cổ tay cũng run theo.

Cắn răng chịu đựng thêm nửa tháng nữa, Nhị Lang hẳn là có thể gửi tiền về.

Hắn ở biên cương tòng quân, thuộc hạng binh dịch trung đẳng, mỗi ngày được bảy mươi văn, một tháng lĩnh hai lượng một tiền quân lương.

Nghĩ đến đó, ta liền đi huyện nha, tìm nha dịch Triệu đại thúc, dày mặt mượn ông ấy một quan tiền.

Triệu đại thúc nhìn ta, nói thẳng:
“Ta là nể mặt cha chồng ngươi đã mất nên mới cho mượn. Ngươi nhớ kỹ phải trả, ta cũng chẳng dư dả gì, trong nhà còn có một đứa con gái què chân.”

“Triệu thúc yên tâm, ta nhất định sẽ trả. Tiết Ngọc ta là người giữ chữ tín.”

……

Cứ thế lại qua gần hai mươi ngày, Nhị Lang rốt cuộc gửi về bốn lượng bạc.

Từ tay quân sai trạm dịch nhận lấy bạc, nước mắt ta suýt nữa rơi xuống.

Ta lên huyện thành mua trọn một con gà quay cùng một miếng tương thịt, về nhà bày ra đĩa. Ngay khoảnh khắc thịt vừa vào miệng, tiểu cô đã khóc ầm lên:

“A a a! Thơm quá! Thơm đến rớt cả lưỡi! Cảm tạ nhị ca ta! Cảm tạ tổ tông mười tám đời của nhị ca!”

……

Có tiền trong tay, ta không còn đi huyện thành tìm việc nữa, mà ở nhà lôi ra cái cối xay nước cũ kỹ bị bỏ xó ở góc sân, bắt đầu loay hoay.

Cối trên treo vào giá, cối dưới gắn trục, mượn sức nước xoay chuyển, dùng để xay ngũ cốc.

Khi Bùi mẫu còn sống, ta từng đấm bóp đầu gối cho bà, nhiều lần nghe bà nhắc đến tay nghề làm đậu hũ của Bùi gia.

Đậu ngâm nước giếng, xay thành tương sệt, xoa đến khi phát tiếng, rồi dùng rổ thưa cùng vải mịn lọc hai lượt.

Nồi lớn lửa to đun sôi, lửa nhỏ ninh kỹ, đến khi mặt tương đông lại, nổi lớp da nhăn thì mới tắt lửa.

Thạch cao giã chín thành bột, hòa nước cho đều, rồi đổ chung với tương đã nấu vào vại sành……

Huyện thành, phố Nam ngõ Sư Tử, cửa hiệu san sát, hàng rong bày kín đến tận cầu châu, náo nhiệt nhất.

Ngày ấy ở tiệm sách chép sách, rồi lại mượn tiền Triệu đại thúc, ta vừa đi vừa khóc trở về Bùi gia.

Một văn tiền ấy kiếm được quá gắng gượng, quá khổ sở. Áp lực kéo dài khiến ta không khỏi hoài nghi — có phải ta thật sự vô dụng hay không.

Sau khi nảy ra ý định làm ăn ở phố Sư Tử, điều đầu tiên ta nghĩ tới chính là bán đậu hũ.

Bởi vì đồ nghề Bùi gia làm đậu hũ năm xưa vẫn còn chất đầy trong nhà, đủ cả, tiết kiệm được không ít phiền phức.

Bùi mẫu từng nói, làm đậu hũ nhìn thì đơn giản, nhưng muốn làm ra thứ đậu hũ trắng mịn non mềm, cùng nước chan đúng vị, mỗi bước đều có chỗ chú trọng.

Ngâm đậu bao lâu phải tùy mùa, vại sành không được tráng men……

Lần đầu tiên ta làm ra được đậu hũ, múc mấy miếng vào bát, tiểu cô còn kích động hơn cả ta:

“Tẩu tử! Tẩu tử! Ngươi thật lợi hại! Sao ngươi cái gì cũng biết làm vậy!”

Nhưng nàng cũng chỉ hưng phấn được hai ngày. Thấy ta trời chưa sáng đã dậy xay tương, nàng liền lẩm bẩm bất mãn:

“Nhị ca gửi tiền về rồi, ăn mặc dè sẻn cũng đủ sống, tẩu tử vất vả như vậy làm gì?”

“Không thể lúc nào cũng trông chờ nhị ca ngươi được. Hắn ở ngoài tòng quân, trong tay có dư chút tiền thì làm việc mới tiện. Tiền đều gửi về hết, hắn sẽ rất túng quẫn.”

“Người sống một đời, ngoài đủ ăn đủ mặc, còn phải tích cóp thêm, để ngày tháng trôi qua khá hơn, trong lòng mới vững vàng.”

“Tẩu tử tích cóp tiền để làm gì?”

“Nhiều lắm. Ta muốn cho ngươi đi đọc sách, may cho ngươi và tổ mẫu mỗi người một bộ đồ mới, ngày nào cũng ăn được gà quay với tương thịt.”

Ta bẻ từng đầu ngón tay, kể cho nàng nghe:
“Người phải hướng chỗ cao mà đi. Những thứ đó xong rồi, ta còn muốn tích cho ngươi một phần của hồi môn.”

“Sao lại tích của hồi môn cho ta? Sao tẩu tử không tích cho chính mình?”

“Ta đã gả rồi, ta là tẩu tử của ngươi.”

“Vậy sao không tích của hồi môn cho nhị ca? Huynh ấy lớn tuổi hơn ta, phải tích cho huynh ấy trước chứ.”

“……”
“Với bản lĩnh của nhị ca ngươi, chắc không cần chúng ta tích của hồi môn đâu.”

“Vì sao? Huynh ấy lợi hại lắm à?”

“Rất lợi hại. Ta thấy sau này hắn rất có khả năng làm nên chuyện lớn, biết đâu còn có thể trở thành đại tướng quân.”

Ta vừa xay tương vừa nói chuyện. Tiểu cô trầm ngâm một lúc, lại hỏi:
“Vậy ta thì sao? Tẩu tử thấy ta sau này có thể làm gì?”

“Ngươi à, biết đâu có thể bước lên thiên tử đường, như Tần Lương Ngọc hay ai đó… làm nữ quan.”

“Ta lợi hại vậy sao?”

“Đúng vậy. Ngươi đặc biệt lợi hại, đặc biệt có tiền đồ.”

Nói nhiều rồi, ngay cả ta cũng trở nên nghiêm túc:
“Đến lúc đó ngươi ở kinh thành có phủ đệ lớn, đừng quên đón tẩu tử đi hưởng phúc. Ta cũng nhờ ánh sáng của ngươi, tìm bảy tám nha hoàn gã sai vặt hầu hạ.”

“Ta tìm cho ngươi một trăm!”

Tiểu cô tinh thần phấn chấn, mặt mày hớn hở chạy tới phụ giúp:
“Tẩu tử, mau tích cóp tiền!”

Vài ngày sau, khi ta cảm thấy tay nghề đã tạm ổn, liền múc hai bát đậu hũ bỏ vào giỏ, ngồi xe lừa lên huyện thành, mang đến nhà Triệu đại thúc.

Vừa trả tiền, vừa nói ý định bày quán, tiện thể mời ông ấy nếm thử đậu hũ.

Không ngờ ông ấy nói:
“Đậu hũ rất non, nhưng mùi vị còn kém chút, không bằng tay nghề cha chồng ngươi.”

Ta sững người, suy nghĩ hồi lâu cũng không tìm ra chỗ sai.

Triệu đại thúc nói tiếp:
“Đậu hũ chính tông của Bùi gia, vốn là hương vị người khác không sao bắt chước được. Nếu không thì năm đó mấy tiểu nhị từ tiệm cha chồng ngươi ra riêng, cũng chẳng đến nỗi chỉ bán được một năm là đóng quán.

“Người Vân An huyện phần lớn đều từng ăn đậu hũ của cha chồng ngươi, miệng đã quen vị. Ngõ Sư Tử cũng không phải chưa từng có người bán lại, nhưng buôn bán đều không khá. Một bát mì mười lăm văn, đậu hũ lại phải bán hai mươi văn — không đủ ngon thì người ta thà đi ăn mì.

“Giá đậu sống đặt sẵn ở đó, bán rẻ thì không có lời, bán hai mươi văn một bát thì bắt buộc phải thật ngon. Đó chính là lý do năm xưa tiệm Bùi gia làm ăn phát đạt.”

Xuất sư chưa lợi đã gặp trở ngại, nhưng ta không bỏ cuộc.

Hôm sau, ta dẫn tiểu cô đến thôn Tây Sườn Núi, nhà họ Chu.

Nếu nói ở Vân An huyện còn ai biết phương tử đậu hũ Bùi gia, thì người đó nhất định là đại tỷ Bùi Mai.

Không ngờ, chúng ta lại ăn phải canh bế môn, ngay cả mặt Bùi Mai cũng không gặp được.

Tiểu cô tức đến nhảy dựng:
“Keo kiệt! Keo kiệt! Ta có lấy của nàng mấy lần bánh đâu!”

“…… Mấy lần? Ta chẳng phải đã nói không được đến nữa sao, ngươi lại đến nhà họ lấy bánh?”

“Có mà! Vừa ăn vừa mang về! Lần cuối còn bị bà mẫu của nàng trông thấy. Ngươi không thấy sắc mặt bà ta lúc đó khó coi đến mức nào, ta còn rất hiểu chuyện hỏi bà ta có phải bị bệnh không.”

“……”

Vì hành vi quá sức “đáng hận” của tiểu cô, Bùi Mai không chịu lộ diện, chỉ phái ra một nha hoàn mắt mọc trên đỉnh đầu, đứng nhìn chúng ta đầy khinh miệt:

“Đừng có như miếng cao dán da chó mà dính lấy thiếu nãi nãi nhà chúng ta nữa. Thiếu nãi nãi nói rồi, cái gọi là phương tử ấy nàng không biết, mà cho dù có biết cũng không nói cho người ngoài. Ai thèm cùng các ngươi buôn bán, nói ra cũng buồn cười. Biết thân phận thiếu nãi nãi nhà chúng ta là gì không? Sau này đừng tới nữa!”

Nha hoàn vừa dứt lời, tiểu cô liền căng thẳng hỏi:
“Ai chết rồi?”

“Chết cái gì mà chết? Ngươi nói linh tinh gì thế!” Nha hoàn nổi giận.

“Không phải ngươi nói ‘cười chết người’ sao? Tỷ tỷ ta ở nhà này, ta hỏi một câu thì sao? Với lại, đừng có dùng lỗ mũi nhìn ta! Lỗ mũi to quá! Ta sợ lắm!”

Tiểu cô chỉ thẳng vào mũi nàng ta, khí thế còn hung dữ hơn cả nha hoàn.