Từ Diễn đẩy ta vào trong một chút, gối tay sau đầu, nói:
“Ví dụ như mấy người bạn của ngươi. Triệu Tiểu Cúc khổ luyện nấu nướng và nữ công, muốn trở thành một người vợ hiền giúp phu quân dạy con. Lâm Xảo Nhi muốn đánh bại ca ca mình, kế thừa tiệm gà quay của gia đình. Tôn Vân Nương chịu đủ khổ sở, chỉ mong vào xưởng thêu làm học đồ. Những người ấy, đều đang muốn trở thành chính mình.”

Ta nghe mà sững sờ.

Bình thường ta kể mấy chuyện này bên tai Từ Diễn, huynh đều nhắm mắt.
Có lúc còn mất kiên nhẫn, chê ta nói nhiều, mua bánh ngọt nhét miệng ta cho yên.

Ta không ngờ, huynh lại ghi nhớ tất cả trong lòng.

Từ Diễn dùng khuỷu tay huých ta một cái:
“Cho nên, Trần Tiểu Vân, ngươi phải nghĩ cho rõ, ngươi muốn trở thành một người như thế nào.”

Ta chán nản nói:
“Ta nghĩ không ra. Ca, có phải ta rất vô dụng không?”

Từ Diễn ngáp một cái:
“Nghĩ không ra thì từ từ nghĩ, kiểu gì cũng có ngày nghĩ ra. Bây giờ, lập tức ngủ. Còn dám làm loạn nữa, lão tử treo ngươi lên đánh.”

Ta không hiểu:
“Nhưng ca, nếu ta không làm thê tử của huynh, chúng ta vẫn có thể ngủ chung một giường sao?”

Lần này Từ Diễn thật sự mất kiên nhẫn, quát:
“Thế để ta đi ngủ đất à?”

Huynh không ngủ đất, cũng không cho ta ngủ.
Ta hỏi vì sao.

Từ Diễn tức đến mức đá ta lăn vào góc tường:
“Đất ẩm lạnh! Ngươi sắp tới kỳ rồi, bị nhiễm lạnh, đau đến lén khóc, cuối cùng chẳng phải vẫn là ta móc tiền mua thuốc cho ngươi sao!”

Ta nằm bên chân huynh, nhịn một lúc, cuối cùng vẫn không nhịn được, nhỏ giọng nói:
“Ca, huynh còn chưa rửa chân.”

Ta tưởng huynh đã ngủ.
Một lúc sau, ta nghe huynh chửi một câu, rồi bật dậy lao ra ngoài rửa chân.

Từ Diễn cuộn chăn nằm xuống, bóp mặt ta:
“Trần Tiểu Vân, có thể ngậm miệng chưa?”

Ta lắc đầu.

Huynh hít sâu một hơi:
“Câu hỏi cuối cùng.”

Ta nín thở hỏi:
“Ca, ta thật sự không thể làm thê tử của huynh sao?”

Mặt Từ Diễn sầm xuống, ta vội chui vào chăn trùm kín đầu.
Huynh vỗ vỗ lên đầu ta, cười nhạo:
“Trần Tiểu Vân, muốn bám lão tử cả đời à? Không có cửa! Sau này ta đọc sách làm quan, là phải cưới thiên kim tiểu thư.”

Trong lòng ta chua xót.
Lại nghe huynh thở dài:
“Nhưng con nhóc như ngươi, làm muội muội của ta thì cũng không tệ.”

Ta lại chẳng còn chua xót nữa, vui vẻ ngủ say.

06

Trong hũ sành của Từ Diễn cất rất nhiều bạc, nhưng nếu muốn không lo hậu hoạn mà đi học, rốt cuộc vẫn còn thiếu một chút.

Huynh quyết định đi Thanh Châu giúp người ta đòi nợ đen.

Trước khi đi, Từ Diễn dặn ta:
“Gặp việc gấp thì lấy tiền dùng. Ta không ở nhà, ngươi sang ở nhà Triệu Tiểu Cúc, tuyệt đối không được quay về.”

Đòi nợ đen là nghề liếm máu trên lưỡi dao, sơ sẩy một chút là hai bên đánh nhau.
Huynh chuyến này đi, không biết bao giờ mới về.

Ta sợ trong lòng, nhưng cũng không dám khuyên.
Ta biết trong lòng Từ Diễn đang nghẹn một hơi — muốn đọc sách, muốn đổi đời.

Có lúc huynh tự giễu:
“Năm mười tuổi ta đỗ đầu phủ thí, thành đồng sinh trẻ nhất, ai cũng nói trước mười lăm tuổi ta chắc chắn đỗ tú tài, là hạt giống đọc sách hiếm có, nhưng giờ thì…”

Từ Diễn xoa xoa mặt, không nói tiếp nữa.

Giờ đây, chẳng còn ai nhắc đến chuyện Từ Diễn từng đọc sách, từng là đồng sinh.
Đôi tay ấy đã vác bao lớn ở bến tàu, đánh bao cát ở võ quán, nhưng chưa từng cầm bút trở lại.

Qua năm mới, Từ Diễn đã hai mươi mốt tuổi.
Dù thiên tư thông minh, hễ có cơ hội là đọc sách,
nhưng thêm vài năm nữa, huynh rốt cuộc cũng không còn trẻ, không có thời gian trì hoãn.

Vì thế, phải mạo hiểm đi Thanh Châu đòi nợ, kiếm một khoản tiền nhanh.

Từ Diễn rất phấn khởi.
Huynh nói:
“Trần Tiểu Vân, ta vẫn tin mình. Góp đủ bạc ta liền đi châu học đọc sách, lúc đó dẫn ngươi đi cùng. Cùng lắm chịu đựng hai năm, ta có thể thi đỗ tú tài. Có danh tú tài rồi, không cần làm việc nặng, có thể vào tư thục dạy học. Kiếm thêm tiền, rồi thi tiếp. Tóm lại, chỉ còn thiếu ba mươi lạng bạc cuối cùng thôi.”

Ta nghe mà cũng đầy mong đợi:
“Ca đi châu học đọc sách, ta sẽ tìm việc giặt đồ nấu cơm trong thư viện, ngày ngày ở bên ca. Ca mệt, ta bóp lưng cho ca. Ca khát, ta rót nước. Ca đọc sách ban đêm, ta mài mực.”

Từ Diễn cười nhạo ta:
“Không có tiền đồ! Thanh Châu rất lớn, cơ hội cũng nhiều, nữ tử ở đó cũng được đọc sách biết chữ. Đến lúc ấy, ngươi xem mình muốn học cái gì.”

Ta cười ngốc nghếch:
“Được, chỉ cần ở bên ca, ca nói gì cũng được.”

Thanh Châu.
Đó là lần đầu tiên trong đời, ta sinh ra khát vọng mãnh liệt đối với một nơi chốn.

Sau khi Từ Diễn đi, mọi thứ liên quan đến Thanh Châu, ta đều dựng tai lắng nghe.
Triệu Tiểu Cúc từng đi Thanh Châu, kể:
“Phủ Thanh Châu rất lớn, trên đường toàn là những cô nương xinh đẹp, bôi son phấn. Các tiểu thư nhà giàu còn đội mạng che nắng. Váy áo của họ đẹp lắm, hoa thêu sống động như thật, dưới nắng còn ánh lên lấp lánh.”

Ta nghe đến mê mẩn.

Triệu Tiểu Cúc nói:
“Đợi ngươi đến Thanh Châu, cũng sẽ trở thành một cô nương rất xinh đẹp!”

Đêm ấy, ta mơ một giấc mộng đẹp.
Mơ Từ Diễn thi đỗ tú tài.
Mơ ta trở thành cô nương xinh đẹp như Triệu Tiểu Cúc miêu tả.

Nhưng hiện thực là —
mẹ ta đã cướp mất bạc của Từ Diễn.

Giấc mộng vỡ tan.

Ta cúi đầu nhìn số bạc trong hũ sành.
Một trăm lạng bù cho chỗ thiếu của Từ Diễn.
Gả đi rồi, lấy thêm hai trăm lạng, cho Từ Diễn đi châu học đọc sách.

Nhưng ta không muốn cứ thế rời đi.
Ta muốn Từ Diễn.

Ta lấy ra gói thuốc đã mua.
Trong lòng nghĩ: ca, ta không thể làm muội muội của huynh nữa.
Vậy thì… làm thê tử một đêm đi.

Bên ngoài truyền đến giọng Từ Diễn—

“Trần Tiểu Vân!”
“Trần Tiểu Vân, ta đến đón ngươi về nhà rồi!”