Sau khi ta chết, kẻ thù không đội trời chung của ta lại liên tục mơ thấy ta.

Hắn tìm đến chùa, cầu xin cao tăng giúp đỡ.

Phương trượng hỏi:
“Nàng ta về giết ngươi sao?”

Hắn trầm mặc hồi lâu, rồi bật cười lạnh:
“Nàng về cưỡi ta.”

1

Trên giường sập.

Ta cúi đầu, nhìn gương mặt đang ngủ say của kẻ thù.

Có người từng nói, đây là dung mạo khiến cả kinh thành khuynh đảo. Đáng tiếc, chẳng ai dám động vào hắn.

Ta đưa tay sờ loạn một hồi.

Hắn giật mình tỉnh giấc.

Đồng tử đen nhánh của Tống Lưu Cảnh co rút lại, hắn chộp lấy cổ tay ta, giọng khàn thấp:
“Lại nữa à?”

“Cứ thế này mãi sao?”

Hắn gác tay che mắt, hầu kết khẽ lăn, thấp giọng mắng một câu:
“Đến một lần thì coi như ta quỷ mê tâm khiếu.”
“Một đêm đến bảy lần… nàng coi ta là cái gì?”

“Chúc Tuế Doanh, muốn gì thì nói thẳng.”

Ta còn chưa kịp trả lời, ngoài cửa đã vang lên tiếng người.

“Lưu Cảnh, đệ đang nói chuyện với ai vậy?”

Hắn phản xạ cực nhanh, kéo mạnh rèm che, thuận tay chắn ta lại bên trong.

Người đến là đại ca của hắn. Lông mày nhíu chặt:
“Đệ… lại nhìn thấy nàng ta rồi?”

“Đệ không phải nằm mơ.”
“Hẳn là bị bệnh tâm thần rồi.”
“Nàng ta đã chết được ba năm.”

Đại ca đưa chén thuốc qua:
“Uống đi.”

Tống Lưu Cảnh nhận lấy, uống cạn, cười như không có chuyện gì:
“Ca đừng nhìn đệ bằng ánh mắt của kẻ góa vợ như thế.”

“Nàng ta chết rồi, người vui nhất… lẽ ra phải là đệ.”

Đại ca nhìn hắn thật sâu, thở dài một tiếng rồi rời đi.

Người vừa khuất, nụ cười trên mặt Tống Lưu Cảnh lập tức biến mất.

Hắn điểm mấy huyệt đạo, nôn sạch thuốc vừa uống ra ngoài.

“Vì sao ngươi phải uống thuốc?” Ta hỏi.

Hắn chống tay lên bàn, quay đầu nhìn ta đang ngồi trên giường.

Không trả lời.

Hắn bước tới, quỳ một gối xuống, cúi đầu giúp ta xỏ tất.

Giữa chừng, động tác khựng lại.

Hắn chợt nhận ra, đây là việc chỉ có phu quân mới làm cho phu nhân.

Vậy mà hắn lại làm thuần thục đến thế.

“Phải rồi…”

Giọng hắn trầm thấp, sạch sẽ, nghe không ra cảm xúc:
“Tại sao nhỉ?”

“Người khác đều không nhìn thấy nàng.”
“Vì sao chỉ có ta nhìn thấy?”

Miệng nói vậy, tay hắn vẫn siết chặt cổ chân ta.

Hắn chậm rãi nói:
“Cứ mơ thấy phu nhân của người khác mãi…”
“Cũng chẳng phải chuyện gì tốt đẹp.”

Ta chớp mắt.

Hiếm khi thấy trên gương mặt ngông cuồng coi trời bằng vung của hắn lại có thần sắc như thế này.

Nếu để hắn biết…
Thật ra ta chưa chết.

E rằng, hắn sẽ giết ta để diệt khẩu.

2

Kiếp trước, vào lúc này, ta đã gả cho người ta.

Và… thật sự đã chết.

Đời trước, ta sai hai việc.

Một là không chịu làm nữ quan để che giấu tài năng.

Hai là nghe lời gia đình, gả cho trưởng công tử phủ Quốc công.

Trưởng công tử Đường Giai, thân phận tôn quý, tính tình lạnh lùng, cao cao tại thượng.

Chưa từng thấy chàng yêu ai.

Dù ta từ nhỏ đã có hôn ước với chàng, dù ta quán xuyến phủ Quốc công đâu vào đấy, lao lực đến mức sớm mang bệnh trong người.

Ta… vẫn không phải ngoại lệ.

Cho đến năm thứ ba, chàng bị cuốn vào tranh đấu đảng phái, bị tống vào ngục.

Không ai tin chàng.

Ta vì chàng chạy vạy khắp nơi. Ngay cả bạn cũ của chàng cũng khuyên ta:
“Người đang mang thân quyến, sao có thể chịu khổ như vậy?”

Sau đó, vụ án được lật lại, tội danh rửa sạch, chàng phục chức.

Ngày chàng ra tù, ta đến đón.

Hôm ấy kinh thành tuyết rơi trắng trời. Ta che ô, đi sau lưng chàng từng bước.

Chàng quay đầu, nhận lấy cán ô, nắm lấy tay ta.

Ta sững người, định né tránh.

Nhưng chàng siết rất chặt.

Ta nói:
“Đường Giai, chưa từng có ai đối tốt với ta cả.”
“Chàng làm gì, ta cũng rất dễ tin là thật.”
“Xin chàng… đừng lừa ta.”

Chàng đáp:
“Ừ.”
“Không lừa nàng.”

Đó là năm hiếm hoi quan hệ giữa ta và chàng tốt đẹp nhất.

Mùa xuân, chàng đưa ta đi ngồi thuyền.

Sóng nước lắc lư, ta hơi căng thẳng.

Ánh mắt lãnh đạm của chàng liếc qua, cố ý khuấy nhẹ mái chèo.

Thuyền rung mạnh.

“A!”

Ta bật dậy, ôm chặt cổ chàng.

Chàng cười:
“Nàng siết thế này… phu quân không thở nổi.”

Nói được nửa câu, chàng bỗng im lặng, nhìn ta ngẩn ngơ.

“Xin lỗi.” Ta vội buông tay.
“Ta làm chàng đau sao?”

Chàng dời mắt đi, cả người lạnh lẽo xa cách.

Giống hệt như lúc ta vừa gả cho chàng.

Chàng buông tay ôm ta, lạnh lùng nói:
“Xuống đi.”

Ta còn chưa kịp ngồi vững, chàng đã chèo thuyền.

Ta hoảng hốt bám chặt mạn thuyền.

Không biết mình đã làm sai điều gì.

“Chúng ta về phủ sao?”

Lần này là ta cầu xin rất lâu, chàng mới chịu đưa ta ra ngoài.

Chàng nói:
“Nếu nàng đã sợ, thì đừng ngồi thuyền nữa.”

“Ta cũng không sợ lắm… chỉ là bị giật mình thôi…”

Ta chưa nói xong, đã hiểu ra rồi.

Năm tuổi song thân đều mất, một mình ngồi thuyền đến kinh thành nương nhờ tổ phụ như ta — sao có thể sợ thuyền?

Người thật sự sợ thuyền…

Là vị quý nữ lớn lên trong lầu son gác tía.

Chúc Bảo Trân.

Đường muội của ta.

Người được Đường Giai che chở nhiều năm, nhưng đã chết sớm.

Từ rất lâu rồi, từ khi bọn họ còn là thanh mai trúc mã…

Chàng đã lén đưa nàng ấy đi ngồi thuyền.

Ta cúi đầu, hỏi khẽ:
“Đường Giai…”
“Chàng… nhận nhầm ta thành ai sao?”

Trước ngày xuất giá, ta lên núi cầu phúc.

Chúc Bảo Trân nhất quyết đòi đi theo.

Nàng nói:
“Muội chỉ mong tỷ tỷ sau khi thành hôn, mọi sự đều thuận lợi.”

Nhưng khi ta nhắm mắt cầu thần, mở mắt ra…

Nàng đã nhảy xuống vách núi.

Người có hôn ước với Đường Giai là ta.
Người thanh mai trúc mã với chàng… là nàng ấy.

Ai cũng nói nàng si tình, ta không nên đưa nàng lên núi.

Là ta hại chết nàng.

Nhưng từ nhỏ, ta đã được dạy rằng —
Kẻ ăn nhờ ở đậu như ta, Bảo Trân muốn gì, ta đều phải nhường.

Đêm động phòng, Đường Giai nói chàng hiểu hôn ước là do trưởng bối định đoạt, cái chết của Bảo Trân không liên quan đến ta.

Nhưng từ đó về sau, chàng không cho ta nhắc đến nàng nữa.

Từ ngày xuống thuyền ấy, chàng không đưa ta ra ngoài thêm lần nào.

Ta lâm trọng bệnh, chàng cũng không tới thăm.

Mãi đến khi nghe ta nôn sạch thuốc, chàng mới đến.

“Nhất định phải như vậy sao?”

Chàng đứng đó, gương mặt lạnh lẽo.

Đại phu vội vàng nói:
“Không phải phu nhân không uống thuốc, mà là cơ thể thực sự không chịu nổi dược tính.”

Đường Giai nhận lấy bát thuốc, định bón cho ta.

Ta né tránh, muốn tự uống.

Nhưng chàng không cho.

Chàng bóp chặt cằm ta, không cho ta quay đi.

Giống như vô số lần trên giường —
Chàng không nhìn ta, nhưng một khi ta không nhìn chàng…
Chàng lại ép ta chỉ được nhìn chàng.

Thật khó phân biệt… là vô tình hay hữu tình.

Ta không rõ là vì đau hay vì thuốc quá đắng.

Vừa mở miệng, nước mắt đã rơi.

Ta nói:
“Đường Giai…”
“Nếu năm đó người chết là ta…”
“Liệu chàng có—”

Chàng cười.

Nụ cười tuyệt tình.

Lần đầu tiên, ta đối diện trực diện với hận ý không che giấu của chàng.

Chàng hận chính mình.
Và hận cả ta.

Chàng mong Chúc Bảo Trân trở về… hơn bất cứ ai.

Chàng nói:
“Kẻ quý mạng sống như nàng, có dám chết sao?”

“Có được ta, chẳng phải là kết quả từ bao năm nàng tính toán sao?”

Nhìn nước mắt ta, chàng cuối cùng cũng buông tay.

Nhưng ánh mắt lại dừng trên vết đỏ trên má ta.

Thị nữ của ta xông vào, tức giận:
“Tiểu thư nhà ta quý mạng sống!”
“Vậy thì ai là kẻ đã liều mạng bầu bạn cùng đại nhân trong ngục suốt ba năm?”
“Nếu không phải căn bệnh để lại từ lần sảy thai năm ấy…”
“Thì sao chỉ một trận phong hàn đã lấy đi nửa cái mạng?”

Ánh mắt Đường Giai thoáng hiện tia kinh hãi và không nỡ.

Nhưng rất nhanh… biến mất.

Chàng nói, mùa xuân năm sau sẽ đưa ta đi ngồi thuyền.

Tiếc là… ta không đợi được đến mùa xuân ấy.

Ta chết rồi.

Còn Chúc Bảo Trân… sống lại.

Nàng rơi xuống vách núi, được dân làng cứu, nay đã bình phục.

Nàng khóc ngất trong lòng Đường Giai:
“Tỷ tỷ chết rồi…”
“Muội biết phải làm sao đây?”

Đường Giai xoa đầu nàng:
“Muội còn có ta.”

Sau này, nàng đến trước mộ ta.

Nói rằng tổ phụ ta sớm đã tính ra —
Đường Giai trước khi vào nội các tất gặp họa lao ngục.

Những năm đó, là dùng mạng đổi lấy tiền đồ.

Bảo Trân chịu không nổi khổ.

Nên giả chết, chờ đến khi chàng quyền cao chức trọng.

Đợi đến năm mà ai nấy đều khen nàng số hưởng.

“Tỷ tỷ…”
“Tỷ có biết được người ta yêu thương là cảm giác thế nào không?”

“Tỷ không biết đâu nhỉ.”
“Cả đời này, tỷ chưa từng có.”
“Đáng thương thật.”

Đó… là câu cuối cùng nàng nói với ta ở kiếp trước.

3

Khi mở mắt lần nữa, ta đã trọng sinh về đúng ngày bàn chuyện cưới hỏi.

Sau bình phong thấp thoáng bóng người.

Dáng vẻ thanh cao của Đường Giai, chỉ liếc một cái đã nhận ra.

Chúc Bảo Trân đứng cạnh ta, giọng yếu ớt:
“Tỷ tỷ…”
“Huynh ấy nhất quyết muốn đến thoái hôn.”
“Nhưng muội sao có thể cướp đi nhân duyên của tỷ được?”

Kiếp trước, ta chính là bị lời này lừa.

Ta còn chưa kịp nói, đầu kia đã vang lên giọng Đường Giai.

Hắn nói, hôm nay đến để đảm bảo… ta sẽ không thoái hôn.

Sắc mặt Chúc Bảo Trân biến đổi.

Rồi Đường Giai nói tiếp:
“Ba năm sau khi thành hôn, ta sẽ đón Bảo Trân vào cửa, làm bình thê.”

Ánh nến lay động, không rõ hắn nhìn ai.

Ta hiểu ngay.

Hắn… cũng trọng sinh rồi.

Không nỡ để Bảo Trân chịu khổ, nhưng vẫn không chịu buông tha ta.

…
3

Đường Giai rời đi, tổ phụ gọi ta ra tiễn.

Sương mưa mờ mịt, cả sân phủ chìm trong hơi lạnh đầu xuân.

Nếu là kiếp trước, hẳn ta đã vui mừng bước nhanh lên, đưa ô cho chàng, sợ chàng bị ướt.
Nhưng giờ đây, ta chỉ đứng từ xa nhìn một lát rồi quay người đi thẳng.

“Tiểu thư.”
Thị nữ hạ giọng: “Đại nhân… vẫn đang nhìn người.”

Ta không quay đầu.

Đường Giai đứng trong mưa, bóng người cao gầy, có chút thất thần.
Nhưng rất nhanh, đã có người bước tới che ô cho chàng.

Ta không cần nhìn cũng biết là ai.

Ta quay về thư phòng của tổ phụ.

Ngọn đèn dầu bập bùng, mùi giấy mực quen thuộc.
Ta quỳ xuống, dập đầu ba cái, nói thẳng:

“Vì hôn ước này, xin tổ phụ cho con vào cung học.”

Tổ phụ sững người.

Cơ hội ấy, vốn là của Chúc Bảo Trân.

Nhưng nàng sợ khổ, sợ mệt, sợ ràng buộc, sợ bị rời khỏi vòng tay bảo hộ.

Còn ta thì không.

Ta ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh:
“Con muốn làm nữ quan.”

Trong lòng ta, chỉ còn một ý niệm duy nhất.

Mẹ kiếp.

Ta phải làm quan.

Làm được lớn đến đâu, ta liều mạng đến đó.

Đường Giai đã trọng sinh, hắn nhất định sẽ sắp xếp sớm, tránh được họa lao ngục, bước lên con đường quyền thế rộng mở.

Một khi hắn đã đứng vững, ta sẽ không còn cơ hội lật đổ hắn nữa.

Vậy nên…
Ta phải đứng cao hơn hắn.

Cao đến mức —
Chỉ cần ta ra tay, tiền đồ xán lạn của hắn sẽ chết yểu ngay từ trong trứng nước.

Ba năm sau.

Ta đem cả mạng mình ném vào đèn sách.

Đêm nào cũng thức đến khi đèn tắt vì cạn dầu.

Ngón tay chai sạn, cổ tay đau nhức, lưng mỏi như muốn gãy.

Nhưng ta không dám nghỉ.

Bởi vì ta biết —
Nếu ta chậm một bước, Đường Giai sẽ nhanh hơn ta một bậc.

Đến ngày cuối cùng ở cung học, tiên sinh cầm bài luận của ta, lật đi lật lại rất lâu.

Cuối cùng, ông thở dài:
“Văn chương thế này… ta mới chỉ thấy hai lần trong đời.”

“Lần còn lại là ai?” ta hỏi.

Tiên sinh đáp:
“Tống Lưu Cảnh.”

Hắn ở phương Nam.
Ta ở phương Bắc.

Cách nhau vạn dặm.

Tiên sinh giúp ta dùng hóa danh dự thi hương.

Năm đó, bảng vàng dán lên, hai cái tên đứng sát nhau, danh tiếng vang khắp chín châu.

Ta không biết từ khi nào Tống Lưu Cảnh hình thành một thói quen kỳ lạ —
Mỗi lần bảng công bố, việc đầu tiên hắn làm là tìm tên ta.

Ba năm sau nữa, kỳ thi Điện cận kề.

Hắn từ Nam ngược Bắc, tiến vào kinh thành.

Gặp nhau, hắn dẫn theo một đám huynh đệ tỷ muội Giang Đông, khí thế hừng hực, giống như sắp đến đánh nhau.

Thư hắn gửi cho ta chỉ có một câu:

【 Bắc thành trạm dịch, không gặp không về. 】

Nét chữ đoan chính, gọn gàng, đẹp đến mức thị nữ nhà ta cầm đọc đi đọc lại mấy lần, rồi gãi đầu nói:
“Tiểu thư, chiến thư này… sao trông như rủ người bỏ trốn vậy?”

Ta đi một mình.

Xuân phân vừa qua, phố dài ven sông còn phảng phất hương hoa mới nở.

Đám người Giang Đông đứng thành hàng, khí thế hung hãn.

Tống Lưu Cảnh cưỡi ngựa đi đầu, áo bào phấp phới, thiếu niên phong lưu, ánh mắt sáng như sao.

Ta thong thả nhìn hắn.

Thầm nghĩ —
Gương mặt phô trương thế này, chẳng trách hắn vừa vào kinh, chẳng còn ai nhắc đến vẻ tuấn tú của Đường Giai nữa.

“Nam nhi đại trượng phu, ngồi xe ngựa làm gì!”

Huynh đệ hắn hét lớn:
“Ngươi là con bệnh à?!”

Ta vén rèm, bước xuống.

Cả đám người bỗng im lặng.

Tên huynh đệ kia trợn tròn mắt, lảo đảo chạy về cạnh Tống Lưu Cảnh.

Một đám người thì thầm xì xào, âm thanh to đến mức chẳng cần che giấu.

Tống Lưu Cảnh ghé tai gã nói một câu.

Gã lập tức oang oang cái miệng:

“Á! Hóa ra nàng ta xinh thế này à?”
“Á! Xinh vậy thì sao ta nỡ đánh?”
“Á! Xinh vậy thì người đáng chết phải là ta!”
“Á! — ê ê, sao bảo ta đừng nói hết ra? Ta nói to quá à?”

Gã còn chưa nói xong đã bị Tống Lưu Cảnh đá một cước, bay thẳng xuống sông.

Tối hôm đó, họ mời ta đến tửu lầu tốt nhất kinh thành.

Tỷ muội của hắn kéo tay ta, hận không thể moi hết châu báu trong người ra tặng.

Tiệc rượu náo nhiệt, tiếng cười lan khắp lầu.

Ánh nến chập chờn, chiếu lên mặt Tống Lưu Cảnh.

Hắn nhìn ta mãi, không hề che giấu.

Ta chủ động nâng chén bước tới.

Chúng ta thuộc hai phe, đều hiểu rõ —
Sau đêm nay, gặp lại trên triều, chỉ có thể là đối thủ.

Hắn đứng dậy, mắt đen sâu thẳm nhìn ta.

Ta tưởng hắn sẽ nói mấy câu xã giao.

Nhưng hắn hỏi:
“Cô nương đã có hôn ước chưa?”

Người bên cạnh đáp thay:
“Có rồi, từ nhỏ.”

Hắn khẽ “ồ” một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Tiệc tàn.

Ta bước lên xe ngựa, quay đầu nhìn lại.

Tống Lưu Cảnh đang theo dòng người bước xuống cầu thang gỗ, bỗng ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt ta.

Đêm xuân êm dịu, ánh nến lay động.

Kiếp trước, ta vì Đường Giai mà quỳ bao lần trước cổng phủ, cầu xin bao người.

Chỉ có Tống Lưu Cảnh —
Chưa từng gặp mặt, lại là người mở cửa cho ta.

Cứu ta khỏi cái chết vì băng huyết sau sảy thai.

Ta còn chưa kịp nói với hắn một lời cảm ơn, hắn đã bị điều đến tái Bắc, cả đời không gặp lại.

Hắn không hề biết.

Còn kiếp này…

Bữa tiệc này, một lần gặp mặt này —
Là ta dùng từng bước khoa cử, từng trang sách, từng đêm không ngủ để đổi lấy.

Về đến phủ tổ phụ, ta gặp Chúc Bảo Trân và Đường Giai.

Hai người đứng cạnh nhau, y phục còn vương hơi nước.

Chập tối họ đã lén đi ngồi thuyền.

Trên mặt Chúc Bảo Trân có chút lúng túng, lại có chút đắc ý giấu kín.

Nàng nói:
“Là muội nài nỉ Đường ca ca đưa đi…”
“Tỷ tỷ đừng trách huynh ấy.”
“Nếu tỷ muốn, ngày mai chúng ta đưa tỷ đi cùng.”

Ta không buồn nhìn nàng, quay người bỏ đi.

Đường Giai đuổi theo, chặn đường ta lại.

“Nàng không muốn đi sao?”

Ta hỏi ngược:
“Vì sao ta phải đi?”

Hàm dưới hắn siết chặt:
“Chẳng phải nàng vẫn luôn muốn sao?”

Ta cười nhạt.

Hóa ra kiếp trước, hắn hiểu rõ tâm ý của ta hơn bất cứ ai.

Thấy phản ứng của ta, Đường Giai càng tin ta đang hờn dỗi.

Ánh mắt hắn lạnh dần:
“Nếu nàng muốn dùng cách này để đo lường vị trí của mình trong lòng ta…”
“E là nàng đánh giá bản thân quá cao.”

“Ta có thể thoái hôn với nàng bất cứ lúc nào.”

Hắn dừng một chút, giọng dịu xuống:
“Nhưng rời xa ta… nàng còn làm được gì?”

Ta cúi mắt, rồi lại ngẩng đầu, ngoan ngoãn thở dài:

“Phải đó.”

Rời xa chàng…
Còn ai chu toàn ngày giỗ cho hai người như ta nữa chứ.

Sau ngày hôm ấy, ta đỗ đầu kỳ thi Điện.

Sớm hơn Đường Giai ba năm.

Chính thức bước chân vào triều đình, làm quan.