Hạ triều, ba hồi chuông trầm vang liên tiếp. Cửa cung son đỏ nặng nề chậm rãi mở ra, văn võ bá quan nối đuôi nhau từ hoàng thành bước ra.

Giữa đám người, có một vị nam tử hơn ba mươi tuổi, y phục hoa quý, khí chất ung dung, bị vây quanh kín đáo. Thái độ của mọi người đối với hắn vừa nhiệt tình lại vừa thân cận, dường như lấy việc được đứng gần làm vinh.

Tạ Thiệu sắc mặt nhàn nhạt, lần lượt ứng đối vài câu xã giao, khéo léo từ chối những lời mời mọc hay lấy lòng, sau đó xoay người, thẳng hướng chiếc xe ngựa mang dấu hiệu Hầu phủ đang đỗ ngoài cửa cung.

Tùy tòng đã sớm chờ sẵn, thấy hắn liền vội vàng tiến lên, cúi người cung kính:

“Hầu gia.”

Một vài quan viên ra chậm, còn chưa kịp bắt chuyện với vị thiên tử cận thần đang thế như diều gặp gió này, không khỏi tiếc rẻ thở dài:

“Vĩnh Ninh hầu sao đi gấp thế.”

Có người thấp giọng đáp:

“Các ngươi không biết à? Phu nhân của Vĩnh Ninh hầu dạo này bệnh tình nguy kịch, nghe nói thân thể đã không còn chống đỡ được bao lâu. Hầu gia chắc lo lắng trong lòng nên không muốn lưu lại.”

Mọi người ngoài miệng cảm khái vợ chồng Vĩnh Ninh hầu nhiều năm nghĩa nặng tình sâu, hầu gia quả là người trọng tình trọng nghĩa, nhưng trong lòng lại âm thầm tính toán: trong nhà mình có nữ quyến nào thích hợp hay không, dù làm vợ kế cũng chẳng sao. Ai bảo Vĩnh Ninh hầu là tâm phúc được bệ hạ coi trọng chứ.

Năm đó tiên đế còn tại vị, ai có thể ngờ trong số đông đảo hoàng tử, người không mấy nổi bật là Ngũ điện hạ lại đoạt được ngai vàng, trở thành đương kim thiên tử.

Mà Tạ Thiệu từ thuở bệ hạ còn chưa hiển lộ, đã giữ chức thư đồng kiêm thị vệ, luôn đứng phía sau ủng hộ. Theo long công lao vững chắc, địa vị cũng theo đó nước lên thì thuyền lên, không chỉ khôi phục tước vị Vĩnh Ninh hầu của tổ tiên, mà còn nắm quyền lớn trong tay. Cả triều văn võ, ai dám không kính hắn ba phần.

Công lao tòng long chân chính như vậy, kẻ khác dù hâm mộ đến đâu cũng không với tới được, chỉ có thể tìm cách giao hảo với Vĩnh Ninh hầu phủ đang nổi lên như mặt trời ban trưa.

Dù sao cũng là một triều vua đổi một lớp thần, ai biết trong lòng Thánh Thượng hiện nay có còn ghi nhớ những kẻ năm xưa nhìn lầm người, đứng sai phe hay không.

Xe ngựa dần rời khỏi hoàng thành.

Biết rõ hầu gia xưa nay tính tình lãnh đạm, tùy tòng và xa phu đều không dám nhiều lời, sợ quấy rầy chủ tử nghỉ ngơi trong xe.

Chỉ là bọn họ không hề hay biết, người ngồi trong xe kia đã không còn là Tạ Thiệu của ngày trước.

Tạ Tri Phi đưa tay xoa nhẹ mi tâm, khẽ thở ra một hơi.

Hắn không phải Vĩnh Ninh hầu Tạ Thiệu nguyên bản. Linh hồn trong thân thể này là một người đến từ thế kỷ hai mươi mốt, hai mươi ba tuổi, còn đang học cao học. Cha mẹ song toàn, gia đình êm ấm, việc học thuận lợi, miễn cưỡng cũng coi như một “người thắng cuộc” trong đời. Chuyện xuyên không như thế này, trước nay hắn chưa từng nghĩ tới.

Hắn càng không ngờ, chỉ vì giúp mẹ ra ngoài mua chút đồ ăn, lại gặp tai nạn xe cộ ngay khúc cua, sau đó liền gặp một thứ tự xưng là hệ thống 009.

Hệ thống nói cho hắn biết, sau tai nạn, tuy được đưa đi cấp cứu, nhưng thân thể đã rơi vào trạng thái thực vật. Với trình độ y học của thời đại hắn đang sống, hiện tại vẫn chưa thể khiến hắn tỉnh lại.

Nhưng hệ thống có thể giúp hắn.

Điều kiện là xuyên qua các thế giới khác nhau, hoàn thành nhiệm vụ, tích góp đủ mười vạn điểm, sẽ đưa hắn trở về nhà. Trong thời gian làm nhiệm vụ, thời gian ở thế giới cũ của hắn sẽ không trôi, hệ thống cũng sẽ đảm bảo thân thể hắn an toàn, sinh cơ không đoạn, không có nỗi lo về sau.

Dù hệ thống không hề ép buộc, nhưng Tạ Tri Phi cũng chẳng thấy mình còn lựa chọn nào khác.

Đây là thế giới đầu tiên.

May mà nguyên thân còn lưu lại ký ức, nếu không thì chỉ e hắn ngay cả việc phân biệt ai là ai trong đám văn võ bá quan cũng không xong, càng không nói đến chuyện tìm được xe ngựa nhà mình. Nhân lúc còn trên đường, Tạ Tri Phi tranh thủ rà soát lại ký ức.

Nguyên thân Tạ Thiệu, tự Thành Uyên, xuất thân huân quý. Tổ tiên từng theo Thái Tổ chinh chiến thiên hạ, được phong công hầu. Chỉ tiếc đến đời cha hắn thì gia đạo suy vi, trong kinh thành không mấy hiển hách. Tạ Thiệu từ nhỏ đã gánh trên vai trọng trách chấn hưng môn hộ, may mắn hắn cũng đủ xuất chúng, văn võ song toàn, lại sớm đứng về phe Ngũ hoàng tử – nay là Thánh Thượng.

Trong cuộc tranh đoạt ngôi vị, hắn lập không ít công lao, biểu hiện trung thành tận tụy. Vì thế tân đế đăng cơ, đối với hắn vô cùng hậu đãi, khôi phục tước vị nhất phẩm Vĩnh Ninh hầu cho Tạ gia, phong quang càng thêm rực rỡ.

Chưa đầy ba mươi đã quyền cao chức trọng, Tạ Thiệu quả thật là hình mẫu “nhân sinh thắng lợi” của thời đại này.

Chỉ có một điều tiếc nuối — nguyên phối phu nhân bệnh nặng, chẳng còn sống được bao lâu, hơn nữa đã cùng nhà mẹ đẻ thương nghị, muốn gả thứ muội Thẩm Nhu vào hầu phủ làm vợ kế.

Ý nghĩ này khiến khóe mắt Tạ Tri Phi không nhịn được giật giật.

Không sai, thứ nữ Thẩm Nhu chính là nhân vật chính của câu chuyện này.

Thế giới này thực chất là một thiên trạch đấu văn, kể về thứ nữ Thẩm Nhu — một người xuyên không, bị mẹ cả và đích tỷ sắp đặt gả thấp vào Vĩnh Ninh hầu phủ làm vợ kế. Sau đó nàng trên đấu lão phu nhân, dưới đấu thiếp thất thứ nữ cùng một đám “phản diện pháo hôi”, quan trọng nhất là từng bước chiếm được trái tim lạnh lẽo cứng rắn của hầu gia Tạ Thiệu, thu được chân ái, cuối cùng từ một thứ nữ nhỏ bé trở thành hầu phu nhân được người người ngưỡng mộ.

Với tư cách người xuyên không, nàng xem như thành công.

Nhưng nhiệm vụ của Tạ Tri Phi ở vị diện này, lại nhắm vào nguyên phối phu nhân — Thẩm Tuệ Nương.

Hệ thống nói, người ủy thác từng chịu ân huệ của Thẩm Tuệ Nương, nguyện dùng công đức của mình đổi lấy một đời viên mãn cho nàng.

Thẩm Tuệ Nương trước khi lâm chung sắp đặt thứ nữ gả vào hầu phủ, hoàn toàn là vì đứa con duy nhất của mình — Tạ Kỳ, đích trưởng tử của Tạ Thiệu, năm nay mới bảy tuổi.

Chỉ tiếc, kết cục lại không như nàng mong muốn.

Thẩm Nhu là người đã sống qua hai đời, thông tuệ hơn người thường, lại sớm nhìn thấu tâm tư của mẹ cả và đích tỷ. Thêm vào đó là tâm thái ích kỷ lạnh nhạt của người hiện đại, nàng vốn chẳng có mấy tình cảm với Thẩm gia, đương nhiên cũng không chịu nghe sắp đặt, an phận thủ thường chăm sóc Tạ Kỳ.

Gả vào Vĩnh Ninh hầu phủ, nàng nhanh chóng vứt bỏ vẻ nhu thuận vụng về khi còn là thứ nữ, từng lần tỏa sáng, nổi danh kinh thành, đồng thời cũng chiếm được trái tim Tạ Thiệu. Vị hầu gia mặt lạnh năm nào vì nàng mà hóa thành nhu tình, độc sủng một mình nàng, cùng nàng sinh con dưỡng cái, hạnh phúc mỹ mãn.

Còn Tạ Kỳ — nàng không đến mức cố ý hãm hại, cũng không muốn tỏ ra ác độc trước mặt Tạ Thiệu, nhưng lại chưa từng thật lòng quan tâm. Mặc cho nô bộc xúi giục, để cậu bé ngày càng yếu đuối, tầm thường, khiến Tạ Thiệu — người đã có kiều thê ấu tử — càng thêm không thích đứa con trưởng này.

Đến khi Tạ Kỳ bị kẻ gian lừa gạt gặp họa, nàng liền lấy cớ đó thỉnh cầu bệ hạ phong đích ấu tử làm người thừa kế hầu phủ.

Mất thế tử vị, lại không được phụ thân yêu thương, văn không thành võ chẳng nên, thanh danh tệ hại, Tạ Kỳ cuối cùng cũng chẳng có kết cục tốt đẹp.

E rằng dưới suối vàng, Thẩm Tuệ Nương có linh cũng khó mà yên nghỉ.

“Hầu gia, đã tới rồi.”

Xe ngựa dừng lại. Tùy tòng cung kính vén rèm.

Tạ Tri Phi ngẩng đầu, liền thấy đại môn Vĩnh Ninh hầu phủ rộng mở, trên cao treo tấm biển nền đen chữ vàng, ba chữ “Vĩnh Ninh hầu phủ” rồng bay phượng múa — chính là ngự bút Thánh Thượng ban sau khi đăng cơ, ai nhìn cũng biết nơi này thánh quyến dày sâu.

Ngoài phủ còn đỗ vài chiếc xe ngựa khác nhau.

Tạ Tri Phi xuống xe, bước vào đại môn. Dọc đường thị vệ, tỳ nữ đều cung kính hành lễ, xưng “hầu gia”. Trong lòng hắn tuy chưa quen với lễ chế phong kiến này, nhưng vẫn giữ dáng vẻ của nguyên thân, nhàn nhạt hỏi:

“Hôm nay trong phủ có nhiều khách khứa sao?”

Quản sự đáp:

“Bẩm hầu gia, các phủ nghe tin phu nhân bệnh nặng nên đưa nữ quyến tới thăm. Còn có Thẩm phu nhân cùng các vị tiểu thư nhà Thẩm gia.”

Trong lòng Tạ Tri Phi lập tức sáng tỏ — đây chính là thời điểm cốt truyện bắt đầu. Thẩm Tuệ Nương sắp không qua khỏi, kẻ nhắm vào vị trí hầu phu nhân đâu chỉ một hai. Nói là thăm bệnh, chi bằng nói là đến biểu hiện.

Nghĩ đến đó, hắn chỉ cảm thấy荒谬. Đợi người khác chết để chiếm vị trí của nàng, đối với người bệnh mà nói, thật quá tàn nhẫn.

Nhưng trong thời đại này, mọi người lại cho đó là chuyện bình thường. Ngay cả nguyên thân, cũng chỉ ba tháng sau khi nguyên phối qua đời đã tái thú Thẩm Nhu.

Nếu đặt ở hiện đại, đó là tra nam không thể chối cãi; nhưng trong cổ đại, chẳng ai trách hắn nửa câu.

Điều này khiến Tạ Tri Phi trong lòng cực kỳ không thoải mái.

Hắn khẽ thở dài.

Tùy tòng tưởng hắn phiền lòng việc triều chính, liền nói:

“Hầu gia có muốn về thư phòng không? Lão phu nhân đã dặn phòng bếp hầm tuyết cáp canh, lát nữa sẽ đưa qua.”

Tạ Tri Phi lắc đầu:

“Ta đi thăm phu nhân.”

Tùy tòng hơi sững sờ, hiển nhiên không ngờ hầu gia lại nói vậy.

Nhìn phản ứng đó, Tạ Tri Phi lại càng cảm thán nguyên thân bạc tình. Thẩm Tuệ Nương bệnh nặng đã lâu, số lần nguyên thân đến thăm đếm trên đầu ngón tay. Lấy cớ tránh bệnh khí, liền thật sự không tới.

Dù sao nàng cũng là thê tử mười năm, là mẫu thân của con hắn, sao có thể lạnh lùng đến vậy?

Vào chủ viện, Tạ Tri Phi gặp được nhiệm vụ mục tiêu — Thẩm Tuệ Nương.

Nàng giống hệt trong ký ức nguyên thân: nhàn nhã đoan trang, khí độ đại phương. Dù nghiêng mình trên giường bệnh, y phục vẫn hoa lệ, châu ngọc đầy đầu, son phấn tinh xảo, lưng thẳng tắp, nhìn không ra dáng vẻ bệnh nặng.

“Thiếp thân bái kiến hầu gia.”

Nàng mỉm cười đoan nhã:

“Thân thể không tiện, không thể hành lễ.”

Hoàn mỹ đến mức không tìm ra chút sai sót nào — như đang mang một chiếc mặt nạ.

“Không cần đa lễ, nàng cứ nghỉ ngơi.”
Tạ Tri Phi hỏi ma ma bên cạnh: “Phu nhân gần đây thế nào?”

Ma ma cung kính đáp:

“Đại phu đổi phương thuốc mới, phu nhân dùng vào dễ chịu hơn, khí sắc hôm nay cũng tốt.”

Tạ Tri Phi không tin mấy lời ấy. Son phấn dày như vậy, khí sắc từ đâu mà nhìn ra? Huống hồ theo cốt truyện, nàng đã là người sắp chết.

Hắn trầm tư.

Trong mắt người ngoài, không khí có phần ngưng lại, nhưng chẳng ai thấy kỳ lạ — hầu gia vốn trầm ổn ít lời.

Ngược lại, Thẩm Tuệ Nương chủ động mở miệng, mỉm cười nói:

“Hầu gia nếu không tiện ngồi lâu, chi bằng ghé Xuân di nương. Nàng cũng đã lâu chưa gặp hầu gia.”

Thê tử bệnh nặng còn khuyên trượng phu đến tiểu thiếp — điều này đặt ở hiện đại quả thực không thể tưởng tượng, nhưng những người xung quanh lại coi như thường.

Tạ Tri Phi nhịn cảm giác khó chịu, không ở lại lâu, chỉ ôn giọng nói:

“Nàng dưỡng bệnh cho tốt.”

Hầu gia rời đi, ma ma và nha hoàn không nhịn được nói:

“Hầu gia hiếm khi đến, sao phu nhân lại vội tiễn người đi?”

“Giữ hắn lại làm gì?”
Thẩm Tuệ Nương cười nhạt tự giễu.
“Hai người ngồi đối diện cũng chẳng nói gì, hắn khó chịu, ta cũng vậy.”

Có người thở dài:

“Chỉ sợ thái độ này khiến hầu gia không vui.”

“Hắn vui hay giận, với ta cũng chẳng khác gì.”
Bọn họ đã sớm tương kính như băng.

Nói xong, Thẩm Tuệ Nương ho dữ dội, khăn tay che miệng, vết máu thấm đỏ khiến người nhìn mà giật mình.

Nàng却 coi như không có chuyện gì, vẫn hỏi tiếp việc trong phủ.

Ma ma theo nàng từ hồi môn, đau lòng nói:

“Phu nhân đã thế này, hà tất còn gắng gượng? Đại phu nói nếu dưỡng tốt, còn có thể kéo dài hai ba năm.”

Thẩm Tuệ Nương lạnh nhạt đáp:

“Ta nếu cầu sống lay lắt thêm hai ba năm, e rằng chẳng ai còn nhớ ta là Vĩnh Ninh hầu phu nhân.”

Phu quân không để tâm, bà mẫu lại chỉ mong cháu gái nhà mẹ đẻ thay thế nàng.

“Người ta thấy ngươi yếu, liền nghĩ ngươi dễ bắt nạt.”
Nàng nói khẽ — đó là đạo lý nàng ngộ ra suốt mười năm làm dâu Tạ gia.

Trong phòng lặng đi.

Người ngoài chỉ thấy hầu phủ phu nhân phong quang, nhưng một nữ tử gả làm vợ mười năm, đã nuốt bao nhiêu uất ức khổ sở — chỉ có bọn họ là nhìn rõ.