Từ năm trước, tổ mẫu lâm bệnh một thời gian. Ta mỗi ngày còn chưa sáng hẳn đã phải dậy bận rộn trong tiệm. Tiểu Đào đọc sách nhiều, thấy ta vất vả, liền chủ động gánh lấy việc chăm sóc tổ mẫu, dọn xuống lầu dưới ở cùng bà.

Gian phòng trên lầu hai không dùng tới kia, liền bị ta chất một ít tạp vật. Lúc rảnh rỗi, ta thường vào đó làm chút việc kim chỉ, vá may quần áo.

Ta vốn không định để Bùi nhị lang ở lại cửa hàng.

Dù sao trên lầu chỉ có hai gian phòng, ai ở cũng đều thân cận quá mức, nhiều điều bất tiện.

Nhưng dường như hắn cũng không tính trở về đại miếu thôn ở.

Hôm đó, hắn mang theo bốn gã thuộc hạ về đại miếu thôn một chuyến. Trước khi đi, còn quay lại nói với ta:

“Ta đi một lát rồi về.”

Ta nhất thời sững sờ.

Đi một lát rồi về… là ý gì? Chẳng lẽ hắn không định ở lại đó?

Nghĩ kỹ lại, hắn vội vàng hồi hương, còn chưa chính thức bái kiến tổ mẫu, cũng chưa gặp Tiểu Đào, hẳn là muốn về thăm người nhà một chuyến, vì thế ta cũng không để tâm.

Cho đến khi hắn quay lại.

Hôm ấy Tiểu Đào tan học ở tư thục, hớn hở lao thẳng vào cửa tiệm, vây quanh hắn vừa nhảy vừa reo:

“Nhị ca! Nhị ca! Muội nghe nói huynh giờ đã là đại tướng quân rồi! Tẩu tử quả nhiên không lừa muội, sáng sớm nàng đã nói huynh lợi hại lắm, nhất định sẽ làm đại tướng quân!”

Ta đang thu dọn bàn ghế, bỗng nghe nàng nói vậy, theo bản năng liếc nhìn Bùi nhị lang.

Không ngờ… hắn cũng đang nhìn ta.

Trong khoảnh khắc, tay chân ta luống cuống.

Trái lại là hắn, vẫn bình thản ung dung như lúc ban trưa mới gặp. Khóe môi mảnh khảnh khẽ cong lên, tựa như bật cười khẽ một tiếng, không rõ ràng lắm.

Nhưng Tiểu Đào chưa vui được bao lâu, Bùi nhị lang đã bắt đầu hỏi đến bài vở của nàng, khảo từ kinh, sử, tử, tập cho đến bát cổ văn.

Tiểu Đào trả lời lắp bắp, vẻ mặt đau khổ, dè dặt ngẩng lên nhìn hắn:

“Nhị ca… sao huynh cũng biết mấy thứ này? Chẳng lẽ trong quân cũng phải đọc sách sao?”

“Đương nhiên.”
Giọng hắn lạnh và trầm, mang theo chút sắc bén.
“Trong doanh, người ham học cũng phải đưa tới chỗ quân sư nghe giảng. Nếu ai cũng mù chữ, làm sao đọc được binh thư, xem hiểu trận đồ?”

Nghe giọng điệu kia, hiển nhiên là hắn không mấy hài lòng với câu trả lời của Tiểu Đào.

Nhưng Tiểu Đào vốn lanh lợi, không đợi hắn mở miệng răn dạy, đã cười cợt nịnh nọt:

“Nhị ca đi đường vất vả rồi, mau lên lầu nghỉ ngơi đi! Y phục cũng nên thay ra giặt giũ, đều dính bụi cả rồi.”

Nói xong liền thân thiết kéo tay hắn, dẫn về phía cầu thang hậu viện.

Tim ta chợt thắt lại, vội vàng theo sau, thấp giọng hỏi:

“Cái kia… nhị thúc cũng định ở lại cửa hàng sao?”

Bùi Tiểu Đào quay đầu nhìn ta:

“Không thì ở đâu? Trên lầu chẳng phải còn phòng trống sao?”

Bùi nhị lang cũng quay lại nhìn ta:

“Tẩu tẩu không chuẩn bị chỗ ở cho ta à?”

Gương mặt hắn lạnh nhạt, giọng nói cũng lạnh, trầm thấp mà dường như mang theo chút không vui. Tim ta khẽ run, vội nói:

“Sao có thể chứ, đã chuẩn bị rồi. Chỉ là ta tưởng nhị thúc sẽ ở cùng Hàn tiểu tướng bọn họ.”

Sắc mặt Bùi nhị lang lúc này mới dịu đi đôi chút:

“Ở cùng bọn họ làm gì? Đã về nhà, đương nhiên là phải ở cùng người trong nhà.”

Ta sững người.

Chợt cảm thấy hắn không còn giống Bùi nhị lang của ba năm trước, nhưng nghĩ lại, dường như hắn vốn nên là như thế.

Hắn rốt cuộc là người thế nào, ta cũng đâu thật sự hiểu rõ. Trước kia vốn chẳng có bao nhiêu tiếp xúc.

Chỉ là… ta chột dạ.

Gian phòng trống trên lầu kia, đến chăn đệm còn chưa trải, kim chỉ, sọt vá may bày la liệt trên bàn, bừa bộn vô cùng.

Ta đành cắn răng bước tới, nói với Tiểu Đào:

“Đi đi đi, giúp ta dọn dẹp cái bàn trước đã.”

Tiểu Đào đáp một tiếng sảng khoái, rõ ràng là đã sớm muốn ở lại.

Còn ta thì lòng dạ rối bời, bước chân lúng túng, đầu óc mơ hồ, thế nào lại dẫn hắn… vào gian phòng ta đang ở.

May mà gian phòng rất sạch sẽ, mọi thứ đều được thu dọn gọn gàng, chăn đệm là ta mới giặt phơi gần đây, cửa sổ cũng mở thông gió.

Dù vậy, trong phòng vẫn phảng phất mùi quế du nhè nhẹ. Trên chăn thêu đầy hoa mẫu đơn đỏ rực, rèm giường cũng là sa hồng.

Liếc mắt nhìn qua, vừa vui mắt lại có phần tục khí.

Ta ngượng ngùng giải thích:

“Trong nhà toàn nữ quyến, nên bày biện theo sở thích của chúng ta…”

“Không sao.”

Bùi nhị lang dường như không để tâm, tháo bội kiếm bên hông đặt lên bàn, rồi bắt đầu cởi giáp y.

Ta vội vàng tiến lên nhận lấy, định lát nữa đem đi giặt phơi.

Bên trong hắn mặc một kiện tiết cừu màu xanh lơ sẫm, cổ áo và tay áo đều may thêm một lớp da lông dày để chắn gió lạnh.

Chiếc áo này không mới.

Là ta may cho hắn vào năm ngoái.

Ta chỉ vào đôi quân ủng của hắn:

“Giày cũng cởi ra đi, để ta mang đi phơi. Nhị thúc cứ nghỉ ngơi trước, tối nay đun một nồi nước nóng rồi tắm rửa. Ta còn làm cho nhị thúc một kiện tiết cừu mới, chỉ thiếu khâu viền, chờ ta thu xếp xong, đúng lúc nhị thúc tắm xong là có thể mặc.”

Bùi nhị lang “Ừ” một tiếng.

Ta tay ôm giáp y, tay kia xách giày, lại hỏi:

“Lần này nhị thúc có thể ở nhà bao lâu?”

“Hơn một tháng.”

“Sau đó… lại phải về biên quan sao?”

“Không.”
Hắn đáp,
“Phải về Hoa Kinh, nhậm chức ở Trường An doanh.”

Ta không nhịn được líu lưỡi.

Hoa Kinh Trường An doanh — thiên tử dưới chân. Người này quả thực là thăng chức như diều gặp gió.

“Thật tốt. Nghe nói trong kinh thành phồn hoa, ai nấy đều mặc lăng la gấm vóc, biển hiệu Thừa Thiên Môn là dát vàng, trên Tam Trọng Sơn còn có cổ tháp, đứng trên đó có thể nhìn thấy từng châu từng quận của Đại Sở.”

“Đợi khi dàn xếp ổn thỏa, ta sẽ đón các ngươi qua.”

Bùi nhị lang dường như tâm tình không tệ, khẽ cười một tiếng.

Ta sững sờ.

Những lời ấy quanh quẩn trong đầu, khiến ta âm thầm thở dài.

Muốn đón… cũng chỉ có thể là Tiểu Đào và tổ mẫu.

Còn ta thì thôi.

Nếu ta vẫn mãi là quả tẩu của hắn, tự nhiên cũng có thể theo sang hưởng phúc. Nhưng ta chưa từng định thủ tiết cả đời trong Bùi gia.

Duyên phận giữa người với người, vốn đã có định số.

Điều ta cầu, từ đầu đến cuối, cũng chỉ là ăn no mặc ấm, mang theo Tiểu Đào và tổ mẫu an cư lạc nghiệp. Nay những điều ấy đều đã thành, mà ta… cũng đã hai mươi tuổi.

Đến tuổi này rồi, suy nghĩ cũng khác trước. Tổng cảm thấy nên vì nửa đời sau của chính mình tính toán một phen.

Ta từng động lòng nghĩ đến chuyện gả chồng.

Bởi vì… quả thật đã gặp được một người không tệ.

Hắn là một tú tài họ Trần, làm thầy dạy ở tư thục của Tiểu Đào.

Nói ra cũng trùng hợp, năm đó ở tiệm sách chép thuê, người thanh niên từng cho ta một khối bánh hấp — chính là Trần tú tài.

Tú tài mồ côi cha mẹ từ sớm, trong nhà chỉ có một mình. Hắn lại một lòng cầu công danh, nên đến nay vẫn chưa thành gia thất.

Ta nhớ ân tình bánh hấp năm ấy, lại thấy trong nhà hắn vắng người, thường nấu chút đồ ăn, nhờ Tiểu Đào mang sang cho hắn.

Hai năm trước, hắn thi trượt một lần, tinh thần sa sút. Ta bưng cho hắn một bát tào phớ trong tiệm, khuyên hắn ba năm sau thi lại.

Khi đó tú tài buồn bã hỏi ta:

“Ngươi thật sự nghĩ ta có thể thi đậu sao? Ta đến thi hương còn chưa từng qua.”

“Có thể.”
Ta nói,
“Lại không phải không có cơ hội làm lại. Bao nhiêu tú tài ngoài bốn mươi còn đang nghĩ tới cử nhân, ngươi tuổi còn trẻ, học vấn cũng tốt, sớm muộn gì cũng thi đậu.”

“Ngày thi hương đó ta thân thể không khỏe, lạnh đến phát run… ta cảm thấy vốn dĩ ta cũng có thể thi đậu.”

Mắt tú tài đỏ lên.

Ta nói:

“Cho nên mới phải dụng công đọc sách, cũng phải ăn uống cho tốt. Thứ gì thuộc về ngươi, sớm muộn cũng sẽ là của ngươi.”

“Ngọc Nương…”
Hắn do dự hồi lâu, rồi cắn răng nói,
“Nếu lần sau ta thi đậu cử nhân, ngươi… ngươi có thể nhìn ta một cái không?”

“Nhìn cái gì?”

“Ta… ta muốn cưới ngươi làm nương tử. Chỉ là hiện tại không được, trong nhà ta chỉ có bốn bức tường…”

“Ta là quả phụ.”

“Ta không để ý!”
Hắn vội vàng giải thích, mặt đỏ đến tận mang tai.
“Ngọc Nương, ta thật sự không để ý. Ta thấy ngươi tốt, nên mới muốn cưới ngươi. Ngươi có phải quả phụ hay không, không liên quan.”

Ta không nhịn được bật cười:

“Được rồi, nói mấy lời này làm gì. Ngươi nên đem tâm tư đặt vào khoa cử đi. Đợi khi thi đậu rồi hãy nói.”

Đối với Trần tú tài, kỳ thực… ta có ấn tượng không tệ.

6

Sau khi Bùi nhị lang trở về, tiệm tào phớ vốn đã đông khách, nay lại càng náo nhiệt hơn trước.

Đầu tiên là huyện thừa lão gia đích thân tới ăn tào phớ, tiếp đó ngay cả Thao Châu phủ doãn cũng ngồi xe ngựa tới.

Ta lúc này mới biết, trong chiến dịch biên quan lần ấy, Bùi giáo úy trước tiên phụng mệnh dẫn một ngàn binh mã, vượt Hồn Hà, Lộc Sơn, cùng Trấn Bắc đại tướng quân trong ngoài phối hợp, từ tay Hồ man đoạt lại Võ Tì huyện…