Sau đó, hắn lại cho quân bao vây quân địch, bắt sống mấy ngàn người Hồ, phần lớn là phụ nữ và trẻ nhỏ.

Khi ấy có người đề nghị giữ lại tù binh, lấy đó làm con bài áp chế các bộ lạc Hồ phiên.

Bùi giáo úy chỉ nhàn nhạt đáp một câu:

“Làm điều thừa.”

Số người ấy, toàn bộ đều bị giết sạch, đốt sạch.

Khi mệnh lệnh truyền ra, ai nấy đều nói Bùi giáo úy thủ đoạn tàn nhẫn, máu lạnh vô tình.

Tin tức truyền về Hoa Kinh, có quan văn phẫn nộ tột độ, cho rằng hành vi như vậy, khác gì man nhân?

Đương kim thiên tử là minh quân, xưa nay lấy nhân thiện làm gốc, mà Đại Sở đối đãi tù binh, luôn chủ trương không giết trước, huống chi là phụ nữ và trẻ em.

Nhất thời, thanh danh của Bùi giáo úy vang dội khắp nơi, khen chê mỗi người một nửa.

Cho đến khi chiến dịch kết thúc, Trấn Bắc tướng quân cùng lão Bình Tây vương nhập kinh lĩnh phong thưởng. Trong danh sách phong thưởng, duy chỉ thiếu chiến công chiếm đa số của Bùi giáo úy.

Lão Bình Tây vương liền nhắc nhở hoàng đế — năm đó Bình Thành thất thủ, Võ Tì huyện bị đồ sát, nguyên do chính là binh lính Bắc quan nhất thời mềm lòng, tha cho một đứa trẻ man nhân, để nó có cơ hội bỏ độc vào nguồn nước.

Trên chiến trường mà nhân từ, chính là đem lưng mình phơi cho địch nhân.

Ai dám đảm bảo trong số phụ nữ và trẻ nhỏ kia, không có kẻ lòng dạ hiểm độc?

Không ai hiểu rõ sự giảo hoạt và tàn nhẫn của Hồ mọi rợ hơn những người từ biên quan trở về như bọn họ.

Lão Bình Tây vương nói, hoàng đế quý vi thiên tử, càng phải gánh lấy trách nhiệm của thiên tử.

Hoàng đế trong lòng áy náy, lập tức hạ chỉ phong Bùi giáo úy làm Võ Vệ tướng quân, ban thưởng vô số.

Sau đó lại triệu hắn vào điện, muốn cho hắn thêm thể diện, định phong cho trong nhà hắn một vị nữ quyến cáo mệnh phu nhân.

Bùi gia nữ quyến, trừ tổ mẫu tuổi cao, cũng chỉ còn lại một quả tẩu.

Quả tẩu trong ngoài quán xuyến, trên hiếu kính tổ mẫu, dưới nuôi dưỡng tiểu cô, thủ tiết nghiêm cẩn, là tấm gương tốt.

Thiên tử đang hứng chí bừng bừng —

thì Bùi nhị lang… cự tuyệt.

Hắn cự tuyệt.

Cự tuyệt thẳng thừng.

Bất quá lại nghe nói, hoàng đế hỏi hắn:

“Những người từ biên quan trở về, trẫm đều phong thưởng, chỉ chậm triệu ngươi yết kiến, ngươi trong lòng có oán?”

Bùi tướng quân đáp:

“Có.”

Hoàng đế khẽ giật mình.

“Thần định cởi giáp hồi hương, về nhà… bán tào phớ.”

Hoàng đế nghẹn lời.

Bởi vì hắn nhìn thấy Bùi nhị lang sắc mặt nhàn nhạt, thần tình lại nghiêm túc đến lạ, rõ ràng là… thật sự không mấy để tâm tới phong thưởng.

Tam phẩm võ quan ở kinh thành, vốn đã là cực kỳ hiếm thấy.

Sau khi Bùi nhị lang về nhà, cũng không hề nhàn rỗi.

Rượu của huyện lệnh lão gia có thể không dự, nhưng mặt mũi của tam phẩm phủ doãn địa phương, nhị phẩm phủ đài, thì không thể không cho.

Chỉ nhìn thái độ của bọn họ, ta liền biết, tiền đồ của Bùi nhị lang sau này, sợ là không thể đo lường.

Dự đoán này rất nhanh được chứng thực.

Vài ngày sau, Hàn tiểu tướng bọn họ đến cửa hàng ăn tào phớ, trong lúc trò chuyện liền nói với ta — Trấn Bắc tướng quân Phùng Kế Nho vô cùng coi trọng Bùi nhị lang, có ý muốn chiêu hắn làm con rể.

Phùng gia ở Hoa Kinh, là trâm anh thế tộc chân chính, thân thuộc hoàng thất.

Phùng Kế Nho không chỉ là huynh trưởng của Phùng Quý phi trong cung, cậu ruột của Khang vương điện hạ, mà còn là cháu ngoại nhà mẹ đẻ của đương kim Thái hậu.

Phùng gia có ba vị tiểu thư chưa xuất giá.

Lần này, Phùng tướng quân có ý đem tiểu nữ vợ cả gả cho Bùi nhị lang — ý tứ bên trong, không cần nói cũng rõ.

Bùi tướng quân, là người sắp đứng trên mây.

Nghe vậy, ta không nhịn được hỏi Hàn tiểu tướng:

“Vị Phùng tiểu thư kia… là người thế nào?”

“Tiểu thư thế gia, tự nhiên là tốt.”
Hàn tiểu tướng đáp,
“Chỉ là nghe nói nàng là con vợ cả út, được trong nhà nuông chiều, có phần kiêu căng, lòng dạ lại cao.”

Hắn nói xong, còn liếc nhìn xung quanh, rồi hạ giọng nói tiếp:

“Nhưng tẩu tẩu cứ yên tâm. Trước mặt tướng quân chúng ta, nàng không kiêu nổi đâu. Lần đầu tướng quân tới Phùng gia, Phùng tiểu thư nghe nói muốn gả cho hắn, còn định ra oai phủ đầu, trêu chọc một phen. Kết quả tướng quân căn bản không để ý, ngược lại Phùng tiểu thư… vừa thấy người liền ngẩn ra, từ đó ít ra khỏi cửa, nghe nói đang ở nhà thêu hoa dưỡng tính tình.”

Hàn tiểu tướng vẻ mặt đắc ý.

Ta gật đầu:

“Nhị thúc nhà ta xuất thân hàn môn, nếu thật sự xứng với thế gia quý nữ, e là sẽ bị người coi khinh. Như vậy cũng tốt.”

“Sao có thể coi khinh?”
Hàn tiểu tướng bật cười,
“Hắn là Bùi Ý — người dám dẫn một ngàn binh vượt Hồn Hà, Lộc Sơn, dám tự mình hạ lệnh tàn sát mấy ngàn man nhân phụ nữ và trẻ em. Quyết đoán ấy, làm sao để người ta coi khinh?”

Ta không nói gì nữa.

Phụ nhân chung quy vẫn là phụ nhân.

Dù biết rõ mệnh lệnh ấy là đúng, nhưng mỗi lần nghe nhắc lại, trong lòng vẫn nặng trĩu, như bị vật gì đó đè ép.

Bùi gia nhị thúc… thực ra là một người tâm địa rất cứng rắn.

Nhưng dù hắn có cứng rắn đến đâu, trước khi thành thân, việc trong nhà vẫn phải do ta — quả tẩu này — lo liệu.

Ví dụ như lần này hắn về nhà, ngoài bộ giáp y tiết cừu đang mặc, lại không mang thêm một bộ y phục nào.

Biên quan khí hậu giá lạnh, kinh thành và Thao Châu thì chưa lạnh đến thế. Tiết cừu mặc sớm muộn đều hợp, nhưng ban trưa lại hơi nóng.

Huống chi, hắn hiện giờ khó tránh khỏi phải dự yến của các vị phủ đài đại nhân.

Vì vậy ta tranh thủ lúc rảnh đi tiệm vải, chọn mấy tấm nguyên liệu tốt, định làm cho hắn hai kiện bào sam.

Trước kia đều là ta tự quyết, nay hắn đã trở về, cũng nên hỏi qua ý hắn một tiếng.

Chờ đến đêm khuya, ta ngồi dưới giá cắm nến, đang may túi đệm da dê đen, chợt nghe dưới lầu hậu viện có tiếng động, tiếp theo là Tiểu Đào hỏi:

“Nhị ca, huynh lại uống rượu à?”

“Ừ.”
Bùi nhị lang nhàn nhạt đáp.

Tiếng bước chân dần gần, cách một bức tường, cửa phòng bị đẩy ra.

Ta buông kim chỉ, đứng dậy đi qua hỏi hắn.

“Nhị thúc, buổi chiều ta đi tiệm vải mua mấy tấm vải, muốn làm bào sam cho ngươi. Ta định dùng lụa xanh lục làm tay áo bó viên lãnh, tấm xanh đen kia màu hơi trầm, làm áo cổ thẳng thì hợp, tay áo thu gọn lại. Cổ áo và viền tay áo dùng lụa phỉ sắc điểm xuyết, ngươi thấy thế nào? Nếu không thích, ta còn mua thêm mấy màu khác…”

Trong phòng ánh nến lay động.

Bùi nhị lang đang khép cửa sổ. Quay đầu nhìn ta, mày kiếm hơi nhướn, giọng trầm thấp mang theo ý cười nhàn nhạt:

“Ngươi làm chủ là được.”

Bùi gia Nhị Lang, tính tình vốn lạnh, sắc mặt cũng lạnh.

Lần này trở về tuy khí thế càng nặng, nhưng ta lại cảm thấy, hắn đối với người trong nhà thân cận hơn trước, ít nhất không còn là một khuôn mặt băng giá, thỉnh thoảng còn lộ ý cười nơi đáy mắt.

Ta gật đầu, đứng cách một khoảng, vẫn ngửi thấy mùi rượu trong phòng, liền nói tiếp:

“Nhị thúc uống rượu rồi? Ta xuống dưới nấu chén nước đường giải rượu, ngươi ngồi nghỉ một lát.”

……

Bếp nổi lửa, nước đường nấu rất nhanh.

Ta đặt chén lên khay, bưng lên lầu, lại không thấy Bùi nhị lang đâu.

Đặt nước đường lên bàn xong, ta quay về phòng mình.

Quả nhiên, cách một bức tường, hắn đang ở đó.

Dưới ánh nến, thân hình hắn thẳng tắp, đang cúi đầu nhìn mấy tấm vải cùng giỏ kim chỉ trên bàn.

“Nhị thúc, nước đường để trên bàn rồi.”

“Ừ.”
Hắn đáp, nhưng vẫn không rời đi.

Ta hơi ngờ vực.

Hắn bỗng cười nói:

“Không phải muốn làm y phục sao? Không đo kích cỡ à?”

Ta giật mình hoàn hồn, “À” một tiếng, lấy thước gỗ trong giỏ ra.

Hắn vẫn mặc tiết cừu ta mới may, màu lam sẫm, càng tôn dáng cao dài thẳng tắp.

Hắn đứng yên dưới ánh nến, dung mạo góc cạnh rõ ràng, mày kiếm anh tuấn, thong thả dang hai tay.

Ta cầm thước có chút do dự:

“Bộ này… không vừa sao?”

“Ừ, hơi chật.”

“Chật ư? Vậy ta nới eo ra một chút là được.”

“Đo lại đi.”
Giọng hắn trầm xuống, từng bước ép tới,
“Vai và lưng… cũng hơi chật.”

Giọng nói trầm thấp, mang theo khí thế quen thuộc của người chinh chiến nhiều năm — không dung kháng cự.

Vì thế ta chỉ đành tiến lên một bước, lại đặt mộc thước trong tay xuống, khẽ nói:
“Nhị thúc thứ lỗi, vòng eo chỗ này để ta dùng tay đo thì chuẩn hơn mộc thước.”

“Ừ, làm phiền.”

Ta đứng trước mặt hắn, đưa tay ra. Vì hắn sinh cao lớn, dưới ánh đèn ta trông càng thêm nhỏ bé gầy gò.

Đỉnh đầu còn chẳng chạm tới cằm hắn, nhiều lắm cũng chỉ ngang bờ vai.
Mà hắn là người tập võ, dáng vóc cường tráng, chỉ nửa bên vai đã đủ che khuất gương mặt ta.

Khoảng cách quá gần.

Tay ta đặt lên eo hắn, từng tấc từng tấc đo đạc. Dù trong lòng cố gắng giữ cho chính sắc, nhưng bóng người in lên vách tường lại như thể cả thân ta đều bị hắn ôm vào trong ngực, quấn quýt một khối, khó phân.

Bùi nhị lang thân hình rắn chắc, vòng eo săn chặt. Trên người hắn mùi rượu hòa cùng hơi thở lạnh lẽo sắc bén, ập thẳng vào mặt, khiến tim người run lên không tự chủ.

Vì thế động tác của ta vừa nhẹ vừa nhanh, đầu ngón tay chỉ hờ hững chạm vào, đo xong một vòng liền lập tức thu về.

Trong đầu còn đang ghi nhớ kích cỡ, chợt nghe hắn gọi ta một tiếng:

“Tiết Ngọc.”

“Hả?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn. Người vẫn đứng trước mặt, khoảng cách gần đến mức gần như có thể nhìn rõ từng biểu cảm rất nhỏ trên gương mặt hắn.

Tóc đen như mực, đuôi mày tựa dãy núi xa, hàng mi dài rủ xuống che đôi mắt sâu thẳm, trầm lắng, như giấu trong đó những tâm sự không thể nói cùng người.

Hắn khẽ mím môi.

Đầu óc ta vốn còn đang nhớ kích cỡ, bỗng trống rỗng. Trong lòng khẽ run, luôn có cảm giác mình vừa bỏ lỡ điều gì đó.

Bốn mắt nhìn nhau, ta lộ vẻ mờ mịt, luống cuống.

Giọng hắn hơi khàn, lại nói:
“Vai lưng còn chưa đo.”

Ta hoàn hồn, lúc này mới phát hiện tay mình竟 nhiên hơi run, sau lưng lấm tấm mồ hôi lạnh.

Ánh mắt vừa rồi của hắn, hoàn toàn khác với Bùi nhị thúc thường ngày.

Sắc bén đến cực điểm, như dã lang trong đêm tối, ánh lên u quang lạnh lẽo.

Quả nhiên là Bùi tướng quân trong lời đồn – kẻ trên chiến trường thủ đoạn hung ác, giết người như ma, chỉ một ánh mắt thôi cũng đủ khiến người khác tim gan run rẩy.

Ta… có chút sợ hắn.

Ổn định lại tâm thần, khi đo vai lưng cho hắn, ta cố tình tìm chuyện nói chuyện phiếm, tránh để không khí trở nên quá mức quái lạ.

“Nhị thúc, ngày đó ngươi cùng Hàn tiểu tướng bọn họ trở về, nói tới chuyện thư tín là thế nào? Cái gì mà nếu không có lá thư kia, còn chưa biết có mạng mà về Thao Châu quận ăn tào phớ hay không?”

Bùi nhị lang trầm mặc một lúc, rất lâu sau mới chậm rãi nói:

“Khi thiết kế đánh chiếm Võ Tỳ huyện, ta sai một đội nhân mã vòng đường qua Hồn Hà. Khi ấy trời rét cắt da, tuyết rơi liền mấy ngày. Không ngờ nửa đường lại gặp Thiết Lặc đại quân hạ trại. Địch đông ta ít, giao chiến phần thắng cực nhỏ, lại còn làm lỡ đại sự, nên ta dẫn bọn họ trốn lên Lộc Sơn.

“Thiết Lặc đóng trại ba ngày, chúng ta cũng bị vây trên Lộc Sơn ba ngày. Quá lạnh… đêm đầu đã chết hơn mười người, ngày thứ hai mấy trăm, đến ngày thứ ba ta nói với họ rằng, Bùi gia ta ở Thao Châu quận Vân An huyện mở quán tào phớ, nếu còn sống, sau này ta sẽ dẫn bọn họ về ăn tào phớ, uống canh lòng gà.”

“Họ không tin, nói giáo úy lừa người. Khi ấy trên người ta vừa hay mang theo thư ngươi gửi, nên lấy ra đọc cho họ nghe, thế là tất cả đều tin.”

Hắn đọc lại từng chữ trong thư, không sai một câu:

“Trong nhà mọi việc đều ổn, tổ mẫu ăn uống không tệ, chỉ có Tiểu Đào đọc sách chưa thật chăm. Quán tào phớ càng làm càng khấm khá, hàng xóm đều nói có hương vị năm xưa của Bùi đại bá. Nay còn bán thêm canh lòng gà, mười lăm văn một bát, có miến, có thể chan bánh, mùa đông ăn rất ấm người. Đợi nhị thúc về, nhất định phải nếm thử, mong nhị thúc bình an hồi gia.”

Dưới ánh đèn vàng, khuôn mặt hắn trở nên dịu lại, nhưng dường như lại lộ ra chút đau xót. Giọng nói chậm rãi, rất khẽ, cuối cùng khẽ cười một tiếng.

Trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi chua xót khó nói, tay không khỏi siết chặt, khẽ an ủi hắn:

“Nhị thúc, hành quân đánh trận vốn khó tránh khỏi biến cố, cũng không thể trách ngươi.”

“Không.”

Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm:
“Có cách.”

“Chúng ta có chiến mã. Giết ngựa, chui vào bụng ngựa, hoặc uống vài chén máu ngựa, thì cũng không đến nỗi chết nhiều người như vậy.

“Chỉ là một khi làm thế, tất sẽ chậm quân lệnh. Mà giết chiến mã, lại là một trọng tội. Cho nên… giữa quân lệnh và gánh trách, ta đã chọn bỏ bọn họ.”

“Không phải lỗi của ngươi.” Ta lắc đầu, giọng nói khẽ run.
“Trong hoàn cảnh đó, không ai biết lựa chọn nào là đúng. Giết một con ngựa thì dễ, nhưng mở cái đầu ấy rồi, các ngươi cũng chưa chắc đều sống sót. Nhị thúc, ta tin mỗi lựa chọn của ngươi đều đã suy nghĩ cẩn trọng.”

Quân lệnh như núi, xưa nay vẫn vậy.

Nhưng lời an ủi của ta dường như chẳng có tác dụng. Hắn lặng lẽ nhìn ta, khóe môi nhếch lên một tia châm biếm nhàn nhạt:

“Phải, hạ lệnh tàn sát mấy ngàn phụ nữ và trẻ em, cũng là suy nghĩ cẩn thận.”

“… Dẫu rất tàn nhẫn, cũng rất đáng thương, nhưng sai không ở ngươi.”

“Vậy sai ở đâu?”

Ta nghẹn một chút, rồi nói ra:

“Sai ở chỗ bọn họ là người Hồ, chúng ta là người Hán.
Sai ở chỗ bọn họ sinh nơi hoang dã, chúng ta lớn lên giữa cảnh xuân.
Sai ở chỗ bọn họ muốn tàn sát cướp đoạt, chúng ta muốn bảo vệ gia quốc.
Sai ở chỗ bọn họ muốn ăn no mặc ấm… mà chúng ta cũng chỉ mong cày ruộng sống yên.”

Nữ nhân vốn dễ cảm tính. Nói đến đây, giọng ta đã mang theo nghẹn ngào:

“Vốn dĩ đã là tử cục của giết chóc. Nhị thúc nếu cứ nhất định phân ra đúng sai, thì ngươi sai, người khác làm cũng chưa chắc đúng. Ai lại là thần tiên trên trời đâu, làm sao mọi chuyện đều như ý được. Mộc gáo dùng lâu rồi… cũng sẽ nứt thôi.”