Lời tuy nói như vậy, nhưng rốt cuộc cũng là mấy ngàn mạng người. Nghĩ đến đó, hốc mắt ta liền nóng lên, thực không tiền đồ mà giơ tay lau nước mắt.

7

Bùi nhị lang lẳng lặng nhìn ta. Đôi mắt vẫn sâu thẳm như cũ, nhưng chẳng biết từ khi nào đã nhu hòa đi rất nhiều, ngay cả giọng nói cũng dịu xuống:

“Được rồi, khóc làm gì. Không nói chuyện này nữa. Hôm nay ta ở phủ vỗ đài đại nhân, gặp được Từ huyện lệnh.”

Tay ta đang lau nước mắt khựng lại, có chút nghi hoặc nhìn hắn:
“Rồi sao?”

“Rồi thì… nghe nói năm đó ngươi xách dao phay đem cha ngươi cáo lên nha môn, còn bị đánh hai mươi đại bản.”

Ta: “……”

Vị Từ huyện lệnh ấy, chính là quan huyện Vân An, người năm đó trực tiếp thẩm án. Nay đột nhiên biết Bùi gia xuất hiện một vị kinh quan tam phẩm tướng quân, mà quả tẩu lại vừa khéo là người từng bị hắn đánh hai mươi đại bản, vì sợ Bùi nhị lang về sau tính sổ, nên mới vội vàng chủ động nhắc tới chuyện cũ.

Nghĩ cũng biết, hắn khéo đưa đẩy ra sao.

Trước hết nói mình xuất phát từ hiếu đễ mà đánh Bùi gia quả tẩu, lại khen quả tẩu cương liệt, nhân nghĩa song toàn, là kỳ nữ tử trung trinh chí dũng, khiến người kính phục.

Có lẽ trong lòng hắn còn đang âm thầm may mắn —— may mà Bùi nhị lang đã cự tuyệt thiên tử sách phong. Nếu không, quả tẩu thật sự có được cáo mệnh trong tay, hắn mới thật là khó mà yên ổn.

Những chuyện đã qua ấy, nay nghĩ lại cũng chẳng còn quan trọng. Ta không nhịn được cười một tiếng:

“Phải rồi, khi đó quá xúc động, làm việc không chu toàn. Tiền chẳng đòi lại được, còn bị đánh 20 bản tử, lại bị mắng là nữ nhi bất hiếu. Nghĩ kỹ thì đúng là mất nhiều hơn được.”

“Người nào dám khua môi múa mép?”

Giọng hắn trầm xuống.

“Haizz, thanh quan còn khó xử chuyện nhà, huống chi là người ngoài. Lời dị nghị thì nói gì cũng có, kệ họ đi, ta cũng chẳng thiếu miếng thịt nào.”

Ta không để ý mà khoát tay, Bùi nhị lang nhìn ta một lúc, rồi dời mắt đi, nói:

“Gặp chuyện khó như vậy, vì sao không viết thư nói cho ta biết?”

“Nói làm gì cho thêm phiền, nhị thúc ở trong quân cũng không dễ. Ta thấy Hàn tiểu tướng bọn họ tiêu xài, cũng chẳng thiếu bạc. Nhị thúc lại đem tiền đều gửi về nhà, nghĩ cũng biết khi đó rất túng thiếu.”

“Không có.”

Hắn đáp rất nhanh.
“Ta tiêu không hết nhiều như vậy.”

Một câu nói xong, ta lập tức đỏ mặt.

Bởi vì nói trùng hợp cũng thật trùng hợp. Hai ngày trước, ta lên huyện thành mua đồ ăn, vô tình gặp Hàn tiểu tướng cùng mấy người kia. Thấy bọn họ rẽ vào Sư Tử Hẻm, ta còn tưởng là tới tìm Bùi nhị thúc.

Kết quả về đến cửa hàng lại chẳng thấy ai, ta còn cố ý hỏi hắn.

Khi ấy hắn liếc ta một cái, thản nhiên nói:
“Không có tới tìm ta.”

“Vậy bọn họ đi đâu? Ta thấy bọn họ vào hẻm Sư Tử.”

“Không cần quản, mặc bọn họ.”

“Sao lại không quản được, đã tới hẻm Sư Tử thì nhất định phải chiêu đãi. Ta đồ ăn đều mua rồi, nhị thúc biết bọn họ ở đâu thì đi gọi một tiếng đi.”

“Không gọi.”

“Ơ? Vậy họ ở đâu, ta đi gọi.”

Ta hỏi rất nghiêm túc. Hắn nhướng mày nhìn ta, đôi mắt đen sâu, rồi khóe môi cong lên, cười như không cười:

“Tần Lâu.”

Ở hẻm Sư Tử, phía đông cầu Châu Kiều, thanh lâu nổi danh nhất là Tần Lâu.

Mặt ta lập tức đỏ bừng, không nói thêm lời nào, xoay người bỏ đi.

Khoảng thời gian Bùi nhị lang ở nhà, kỳ thật ta sống rất nhẹ nhõm.

Bởi vì mỗi ngày hắn dậy luyện buổi sáng, còn sớm hơn ta.

Trời còn chưa sáng, đến lúc ta ra hậu viện, hắn đã mài đậu xong, lọc thành tương đậu gọn gàng.

Thấy ta, hắn còn hỏi một câu:
“Sao không ngủ thêm chút nữa?”

Rõ ràng từ trước cũng chỉ là đứa trẻ bán tào phớ trong nhà, nay đã thành kinh quan, sao có thể còn để hắn làm những việc nặng nhọc này.

Ta vì thế rất ngượng ngùng, nghĩ bụng lần sau nhất định phải dậy sớm hơn, làm xong mọi việc trước hắn.

Kết quả hôm ấy, ta vội vàng thức dậy từ giờ Dần. Còn chưa kịp ra tới hậu viện, đã thấy nơi cầu thang ——

Hắn chỉ khoác một chiếc áo đơn, đang luyện kiếm trong sân.

Mồ hôi thấm ướt vạt áo.

Luyện kiếm xong rồi, hắn dùng khăn lau mồ hôi, rồi liền xắn tay áo lên, bắt đầu mài tương đậu.

Lưng rộng vai nở, eo thắt như ong. Dưới lớp áo mỏng, thân hình rắn rỏi cứng cáp, cánh tay thô khỏe, cơ bắp căng chắc……

Cái này —— thật sự không phải một quả tẩu nên nhìn thấy.

Ta xấu hổ đến mức quay người trở về phòng.

……

Ngày thứ mười Bùi nhị lang về nhà, đại tỷ Bùi Mai đến cửa hàng tào phớ.

Thiếu phụ từ trên
xe ngựa bước xuống, khoác áo ngoài bằng sa mềm màu hà sắc, mày Nga quét nhẹ, phấn trang mỏng, dáng đi chậm rãi, thân hình thon thả.

Vừa thấy Bùi nhị lang, vành mắt nàng liền đỏ lên, gọi khẽ một tiếng:

“Nhị Lang.”

Ngược lại là chuyện hiếm —— Chu gia đại công tử, lần này cũng theo cùng tới.

Chu công tử thân hình cao gầy, gò má nhô cao, ánh mắt u ám, ẩn hiện một tia tinh quang.

Vợ chồng hai người ngồi trong cửa hàng: một người nước mắt rơi lã chã, cầm khăn lau mãi không thôi; một người thì bưng dáng ngồi thẳng, sắc mặt lạnh nhạt.

Từ lúc bước vào cửa, Chu công tử chưa từng mở miệng, bộ dạng rõ ràng là đang chờ Bùi nhị lang chủ động đến thăm hỏi hắn – vị tỷ phu này.

Chỉ tiếc, vị kinh quan ngồi đối diện dường như không mấy coi trọng lễ tiết ấy.

Bùi Mai chìm trong cảm xúc tỷ đệ gặp lại, nói chuyện liền nhắc đến cha mẹ, nhắc đến Đại Lang, cuối cùng cảm khái Nhị Lang nay tiền đồ rộng mở, quang tông diệu tổ, nàng làm tỷ tỷ cũng lấy làm vinh hạnh.

Ánh nắng nghiêng chiếu vào cửa hàng, rơi lên bộ bào lam sẫm của Bùi nhị lang, ánh sáng nhu hòa, khiến gương mặt lạnh lẽo như băng sương kia cũng dịu đi vài phần.

Từ ngày hắn trở về, sinh hoạt an nhàn, bầu bạn cùng tổ mẫu và tiểu cô, không còn chiến trường giết chóc nhuộm đẫm, trên người lệ khí và sắc bén đã phai đi không ít.

Nếu che đi ánh mắt thâm trầm kia, ngược lại cũng sinh ra mấy phần công tử như ngọc, ôn nhuận đoan chính.

Thế nhưng lúc này, hắn xoay nhẹ chén trà trong tay, liếc nhạt Bùi Mai một cái, giọng điệu thản nhiên:

“Mở miệng ngậm miệng đều là người đã chết, sao không hỏi xem người còn sống thế nào?”

Một câu nói nhẹ bẫng, không mang theo nửa phần cảm xúc, nhưng sắc mặt Bùi Mai lập tức trở nên cực kỳ khó coi. Nàng nắm chặt khăn tay, nước mắt rơi xuống:

“Nhị Lang……”

Đến lúc này, Chu công tử rốt cuộc cũng mất kiên nhẫn, lên tiếng:

“Nhị đệ nói vậy là sai rồi. Lần này chúng ta tới, chính là muốn đón tiểu cô và lão thái thái về Chu gia hưởng phúc.”

Ta xách ấm trà đang định bước tới pha trà, nghe vậy liền khựng lại.

Chu công tử dùng ánh mắt đầy ghét bỏ đánh giá cửa hàng từ trên xuống dưới, lời lẽ đầy vẻ tổ mẫu và tiểu cô ở nơi này chịu khổ. Nói rằng từ trước hắn đã đề nghị đón người về Chu gia, chỉ là Bùi Mai không chịu.

Nàng nói trong nhà còn có một vị huynh đệ, dù vô dụng cũng còn một quả tẩu. Nàng đã là nữ nhi xuất giá, nếu đem người đi, bọn họ biết ăn nói thế nào, làm sao tránh khỏi bị người đời chỉ trích?

Một tràng lời đường hoàng, nói đến cuối cùng, ngược lại còn có vài phần chiếm lý.

Chuyến này bọn họ đến, mục đích chính là lấy cớ lo lắng thân thể tổ mẫu. Nghe nói từ năm ngoái thân thể lão nhân gia đã không được tốt, Bùi Mai từ nhỏ do tổ mẫu nuôi lớn, đau lòng bà, muốn tận hiếu, đón người về dưỡng thân.

Cuối cùng hai người dứt khoát tỏ rõ thái độ —— nhị đệ sớm muộn cũng phải về kinh phó chức, cứ yên tâm giao người cho bọn họ.

“Không cần.”

Suốt quá trình, Bùi nhị lang giọng điệu lãnh đạm, thái độ xa cách.
“Ta sẽ mang tất cả các nàng cùng đi.”

Bùi Mai sững sờ:
“Đệ muốn dẫn họ đi Hoa Kinh?”

“Ừ.”

“Cả nàng ta cũng mang đi?”

Bùi Mai đột ngột quay đầu, đưa tay chỉ thẳng vào ta.

Bùi nhị lang nheo mắt, thần sắc trong nháy mắt trở nên lạnh lẽo:
“Tỷ có ý kiến?”

Sắc bén xen lẫn băng hàn, như thể hắn lại biến thành người vừa từ chiến trường trở về, quanh thân tràn ngập u trầm sát khí.

Bùi Mai run lên, sắc mặt trắng bệch:
“Không… không có.”

“Vậy thì về đi.”

Hắn lạnh nhạt hạ lệnh trục khách.

Bùi Mai cắn môi, mắt đỏ hoe. Ta đứng từ xa, nhìn thấy dưới bàn, Chu công tử lặng lẽ đá nàng một cái.

Nàng lại run thêm lần nữa, nước mắt rơi như mưa, lấy hết can đảm nói:

“Nhị Lang, nghe nói đệ dự yến ở phủ vỗ đài đại nhân, hẳn cũng gặp Từ huyện lệnh. Nha môn gần đây có chỗ trống giáo dụ, đệ có thể nói giúp một tiếng, để tỷ phu đệ đảm nhận không?”

Giáo dụ huyện nha là người quản học chính, văn miếu tế tự, dạy dỗ học sinh —— ít nhất cũng phải là cử nhân lão gia mới đảm đương nổi.

Mà Chu công tử, tuổi đã ngoài ba mươi, đến cái tú tài còn chưa thi đậu.

Quả nhiên, Bùi nhị lang bị chọc giận.

Hắn cong khóe môi, đôi mắt sâu như hàn đàm, không khách khí gõ mạnh lên mặt bàn:
“Ngươi muốn vào nha môn dạy học?”

Giọng nói quá lạnh, Chu công tử mặt trắng bệch, ánh mắt né tránh:
“Là… là tỷ tỷ ngươi muốn ta đi……”

“Nàng không có đầu óc, ngươi cũng không có sao? Không biết rõ mình nặng nhẹ thế nào?”

Một phen nói thẳng khiến người khó chịu. Dưới khí thế ép người ấy, vợ chồng hai người không dám cãi, cũng không dám giận.

Đợi họ chật vật rời đi, ta mới bước tới rót cho Bùi nhị lang một chén trà.

Hắn nhìn ra ngoài cửa, thấy xe ngựa đã đi xa, khẽ cười một tiếng:

“Ngươi xem, từ lúc vào cửa đến lúc rời đi, tỷ ta chưa từng hỏi một câu về tổ mẫu, cũng chưa từng nói muốn nhìn tổ mẫu một cái. Nhưng chính tỷ ấy lại hiểu rất rõ —— khi còn nhỏ, tổ mẫu thương nhất chính là tỷ.”

Khi còn nhỏ, tổ mẫu thương nhất là nàng, mà Bùi mẫu dĩ nhiên lại thương Đại Lang nhất.

Trà pha xong vẫn còn ấm. Ta đẩy chén trà tới trước mặt hắn:

“Nhị thúc uống trà đi.”

Hắn liếc nhìn ta:
“Tiết Ngọc, năm đó ta không phải không biết tỷ tỷ là hạng người gì, chỉ là không còn cách nào khác. May mà khi ấy có ngươi, nếu không, ta sợ rằng lại khó tránh chịu tội.”

Một câu cảm tạ bất ngờ khiến ta lúng túng. Qua một lúc, mặt đỏ lên, nhỏ giọng nói:

“Nhị thúc… sao ngươi lại gọi tên ta?”

Liên tiếp hai lần gọi Tiết Ngọc, ta làm sai điều gì sao? Hay đột nhiên không còn được tiểu thúc tôn trọng?

Trong lòng thấp thỏm, lại thấy hắn cười như không cười, chợt khẽ gọi:

“Tẩu tẩu.”

Xưng hô đã đổi về, nhưng hai chữ giống nhau ấy qua môi răng hắn, vòng lượn mà ra, nhẹ nhàng gọi lên, lại mang theo cảm giác lưu luyến khó tả.

Ta lại bắt đầu bất an.

8

Bùi nhị lang vốn định ở nhà hơn một tháng.

Nào ngờ mới nửa tháng, triều đình đột ngột truyền chỉ —— Hoa Kinh Trường An doanh, từ lớn đến nhỏ, toàn bộ quan viên lập tức hồi kinh, không được trì hoãn.

Hàn tiểu tướng cùng mấy người kia sớm đã tới hẻm Sư Tử, chuẩn bị theo hắn cùng trở về kinh thành.

Ta vừa giúp hắn thu xếp đồ đạc, vừa nghi hoặc hỏi:

“Đột nhiên gọi về, trong kinh là xảy ra chuyện gì sao?”

“Nghe nói Trường An quân doanh tra ra án buôn lậu binh khí, quy mô rất lớn, liên lụy cực rộng, tất cả đều phải về tiếp nhận tra xét.”

“Trời ơi, đây đúng là đại sự. Nhị thúc nhất định phải cẩn thận.”

“Không cần căng thẳng. Ta còn chưa chính thức phó chức, chuyện này cuốn không đến ta.”

“Trong kinh phồn hoa là thật, nhưng nghe nói quan trường hiểm ác, dưới chân thiên tử cũng chẳng dễ sống. Bình an vô sự là tốt nhất, nếu không còn không bằng làm quan địa phương, tiêu dao tự tại.”

“Có gì khác đâu.”

Hắn cười nhẹ.
“Trong kinh tùy ý phái xuống một vị quan nhỏ, địa phương cũng phải run. Đã vậy, chi bằng trèo cao đứng vững, ngược lại càng ổn.”

“Ừ, nhị thúc nói có lý, là ta tầm mắt thiển cận.”

Ta gật đầu, hắn cong môi cười, đưa cho ta một chiếc tráp.

“Đây là gì?”

Mở ra, một xấp dày ngân phiếu hiện ra trước mắt, ta kinh ngạc nhìn hắn.

“Bao nhiêu?”

“Một vạn lượng.”

“Nhị thúc lấy đâu ra nhiều bạc như vậy?”

Lần đầu thấy số tiền lớn thế này, ta không tiền đồ mà tay run, giọng cũng run theo.

“Yên tâm, không trộm không cướp.”

Hắn cười khẽ.
“Hoàng thượng thưởng, ta đổi thành ngân phiếu.”

Ta mới yên tâm, đậy tráp lại, trả cho hắn:

“Nhị thúc tự giữ đi.”

“Ngươi giữ.”

“Sao có thể như vậy?”

“Sao lại không được.”

Hắn nhướng mày nhìn ta. Ta suy nghĩ một chút, thật sự cầm lấy:

“Vậy được, ta giúp nhị thúc giữ trước. Đợi ngày sau nhị thúc cùng Phùng tiểu thư thành thân, ta sẽ giao lại……”

“Tiết Ngọc, ngươi nói bậy cái gì?”

Hắn đột ngột cắt ngang, sắc mặt trầm xuống:
“Phùng tiểu thư nào? Ai ở đâu nói bậy với ngươi?”

“… Không phải Phùng gia ở Trấn Bắc tướng quân phủ sao? Nhị thúc không thích nàng à?”

Ta yếu ớt hỏi.

Hắn hừ lạnh một tiếng:
“Không thích.”

“À, vậy thôi. Sinh hoạt vẫn nên tìm người mình ái mộ. Nhị thúc đã không thích, dù Phùng gia cửa cao thế nào chúng ta cũng không trèo. Trong kinh quý nữ đông đảo, không vội, từ từ rồi tính.”