Ta ngồi trên cỗ xe ngựa đi Thanh Châu, trong lòng nghĩ thầm:
*Từ Diễn hẳn hận ta thấu xương rồi.*

Biểu cảm khó tin khi ấy của huynh, như vết sắt nung đỏ, in thẳng vào tim ta.

Giọng Từ Diễn khàn khàn:
“Muội muốn xuất giá? Rời khỏi ta lúc này, để đi lấy chồng?”

Ta siết chặt lòng bàn tay, hốc mắt đỏ lên, bịa chuyện không chớp mắt:
“Vâng. Là phú hộ Thanh Châu. Hắn đến huyện ta buôn bán, tiện đường ghé qua nhà, vừa mắt muội. Vốn định nói với huynh từ sớm, chỉ là chưa tìm được cơ hội.”

Từ Diễn trầm mặc rất lâu, rất lâu.
Trong khoảng lặng kéo dài ấy, huynh đang nghĩ gì?

Cuối cùng, huynh nói:
“Khi ta đi Thanh Châu đòi nợ, có mấy lần suýt bị người ta đâm chết. Ta cứ nghĩ mãi, phải sống mà về… Trần Tiểu Vân đáng thương kia, không có ta thì sống thế nào? Mỗi lần đòi nợ, trong đám người, ta là kẻ liều mạng nhất, xông lên trước nhất, chỉ mong kiếm thêm được chút bạc, để muội có ngày lành tháng tốt.”

Nước mắt ta rơi xuống không kìm được.

Ta gượng cười:
“Ca ca liều mạng bên ngoài, còn ta… ta đang cùng nam nhân kia phong hoa tuyết nguyệt. Khi ấy ta chợt nghĩ, cứ theo huynh lăn lộn mãi thế này không phải chuyện lâu dài. Ta đã lớn rồi, phải xuất giá, tìm một cuộc sống an ổn.”

Từ Diễn hé môi, rốt cuộc vẫn không nói thêm gì.

Huynh lấy ra miếng ngọc bội luôn mang bên người, đặt vào tay ta.
“Đây là di vật của mẫu thân ta. Sau này nếu gặp chuyện khó khăn, cứ đem cầm đi.”

“Trần Tiểu Vân, ca ca vô dụng, không thể chuẩn bị của hồi môn cho muội. Sau khi gả đi, nếu chịu ủy khuất thì…”

Huynh không nói tiếp, chỉ tự giễu cười:
“Thôi, muội hãy sống cho tốt.”

Nếu là Từ Diễn của trước kia, nghe tin này, huynh nhất định sẽ chọc trán ta mà mắng:
“Trần Tiểu Vân, đầu óc bị lừa đá rồi sao? Tùy tiện một nam nhân cũng dám theo người ta chạy? Bình thường ta dạy muội thế nào? Phải biết tự trọng! Hắn muốn cưới muội thì bảo hắn mang đủ tam thư lục lễ đến, ta còn phải xem xét. Muội ngồi xe ngựa tự mình đi Thanh Châu, ra thể thống gì?”

Nhưng hôm nay, một trăm năm mươi lượng bạc ấy đã đè sập huynh.

Kiêu ngạo và mộng tưởng của Từ Diễn, trong khoảnh khắc này, hoàn toàn sụp đổ.

Huynh vẫn đang nói chuyện, nhưng đôi mắt dường như đã chết.

Tất cả… đều là do Từ lão cha.
Chỉ cần lão còn sống, Từ Diễn vĩnh viễn không thể bay cao.

Vì vậy —
Từ lão cha, nhất định phải chết.

—

**13**

Khi ta đến dưới cầu, Từ lão cha đã ở đó.

Ánh mắt đục ngầu của lão dán chặt vào ta, cười dâm đãng:
“Nha đầu, vì Từ Diễn, ngươi đúng là dám liều thật.”

Ta bước tới, cúi đầu nói:
“Lão gia, đã nói rồi, chỉ cần ta với lão ngủ một đêm, lão sẽ bán nhà, lấy tiền cho Từ Diễn đi học.”

Từ lão cha lắc đầu cười hềnh hệch:
“Được, được.”

Bàn tay lão vươn về phía ta.

Ta chặn lại, lấy ra bình trúc diệp tửu lão vẫn hay uống.
Giọng ta run rẩy:
“Lão gia, ta sợ… ta muốn uống chút rượu trước.”

Mũi lão khịt khịt, cơn nghiện rượu nổi lên, tự mình uống liền hai chén.
Lão chép miệng:
“Rượu này… hình như mạnh hơn thường ngày.”

Đợi đến khi ánh mắt lão dần mờ đi, ta lặng lẽ tiến sát.

Từ lão cha cười hềnh hệch:
“Ồ, chủ động ghê.”

Bàn tay ta đặt lên cổ lão, xác định vị trí, rồi **bóp mạnh**.

“Tiểu Viên, hãy nhớ kỹ. Hai bên cổ người, cạnh hầu kết, chỗ cách hai ngón tay, ấn mạnh sẽ khiến não thiếu máu trong chốc lát, lập tức hôn mê.”

Từ lão cha mất ý thức, thân thể vẫn còn co giật yếu ớt.

Ta kéo lão dậy, dìu đi.
Để dấu chân từ gốc liễu, xiêu vẹo kéo dài đến bờ sông.
Ngụy trang thành dáng vẻ say rượu, tự đi ra bờ nước.

Tới mép sông, ta úp mặt lão xuống.

Nước tràn vào, lão tỉnh lại trong khoảnh khắc, điên cuồng giãy giụa.
Ta bình thản đè chặt, không tốn chút sức nào.

Từ Diễn vẫn cho rằng ta gầy yếu, mọi việc nặng đều giành làm giúp ta.
Nhưng trước mười ba tuổi, cuộc đời ta phiêu bạt, có thể sống sót, vốn dựa vào sức lực được che giấu này.

Rất nhanh, Từ lão cha không còn động đậy.

Ta lấy khăn tay, lau sạch bùn đất trong lòng bàn tay và dưới móng tay lão.

“Tiểu Vân, nhìn thi thể này. Rõ ràng không phải chết đuối tự nhiên. Khi còn sống từng giãy giụa, nên đầu ngón tay mới bám nhiều bùn như vậy. Người say rượu chết đuối tự nhiên sẽ không có ý thức phản kháng. Hơn nữa, người chết đuối tự nhiên, miệng mũi sẽ có bọt trắng — mà kẻ này thì không.”

Xử lý xong mọi dấu vết,
ta lấy bô đêm của lão, đổ dưới gốc liễu, rồi đổ thêm một ít lên phần hạ thân lão.

May mà lão vốn lười nhác, bô đêm cũng chẳng buồn đổ, nếu không ta còn phải nhọc công hơn nữa.

Sau khi mọi việc hoàn tất, ta đứng xa quan sát một lúc,
xác nhận không có sơ hở.

Ta thở ra một hơi, bước lên cầu.

Nhưng trên cầu, lại có một nam nhân sắc mặt tái nhợt, lặng lẽ nhìn ta.

Bốn mắt chạm nhau.

Hắn khẽ cười:
“Trần Tiểu Vân? Lần đầu gặp mặt, ta là vị hôn phu của nàng — Lâm Cẩm Châu.”

Lâm Cẩm Châu.
Chính là nam nhân bà mối Lưu giới thiệu cho ta.

Nghe nói là đích tử phú hộ Thanh Châu, bệnh tật triền miên, coi trọng bát tự của ta, bỏ ra số bạc lớn mua ta về xung hỉ.

Vậy vì sao hắn lại xuất hiện ở đây?

Ta lặng lẽ nắm chặt chủy thủ giấu trong tay áo.

Lâm Cẩm Châu thở dài, tiến lại gần:
“Có lẽ, nàng quen thuộc với cái tên khác của ta hơn — Lâm Vô Mệnh.”

Ta trợn tròn mắt, lắp bắp:
“Ngươi… ngươi là sư huynh?”

—

14

Nam nhân trước kia của mẫu thân ta là một ngỗ tác

Hắn gầy gò thấp bé, mẫu thân thường nói, nếu không phải hắn ra tay hào phóng, bà tuyệt đối chẳng thèm để mắt tới.

Ngỗ tác luôn cười híp mắt, gọi ta là “Tiểu Vân tử”.

Nghe người trong nha môn nói, trước kia hắn từng là nhân vật có tiếng ở kinh thành.
Không biết phạm phải tội gì, mới lưu lạc đến nơi này làm ngỗ tác.

Mẫu thân theo hắn một năm, rồi cuốn tiền bỏ trốn.