Ta sợ bị đánh, cũng định chạy.

Ngỗ tác mua rượu thịt về, nói:
“Một tiểu nha đầu bảy tuổi, ngươi chạy được đi đâu? An phận ở lại, học chút bản lĩnh mưu sinh với ta.”

Bản lĩnh đầu tiên hắn dạy ta, là **giả ngu**.

Hắn nói:
“Tiểu Vân tử, vĩnh viễn đừng phơi bày toàn bộ át chủ bài. Có như vậy mới bất ngờ ra tay, một kích trí mạng.”

Hắn còn nói:
“Người đời dễ lơ là cảnh giác với kẻ yếu mềm. Ngươi như bây giờ rất tốt — ngày ngày giả vờ đáng thương, yếu ớt vô lực. Nhưng khi gặp nguy hiểm, phải biết cầm đá nhọn bảo vệ mình.”

Ta nắm chặt viên đá trong tay, không nói gì.

Mẫu thân lần đầu bỏ rơi ta, là khi ta bốn tuổi.
Khi ấy ta mơ hồ ngây dại, suýt bị kẻ khác xâm hại.
May mắn thay, ta vô tình đá trúng chỗ hiểm của đối phương, mới thoát được một kiếp, chờ được mẫu thân quay lại.

Từ đó về sau, trong mắt ta, mọi nam nhân — bất kể già trẻ — đều là nguy hiểm.

Ngỗ tác lại nói:
“Nói cho cùng, trí tuệ quan trọng, nhưng võ lực tuyệt đối không thể thiếu.”

Hắn cho ta ăn no mỗi ngày, bắt đầu huấn luyện nâng thạch khóa, đẩy tảng đá.
Dần dần, sức lực ta ngày một lớn.

Mỗi lần hắn ra ngoài nghiệm thi, đều mang theo ta.
Hắn hỏi:
“Tiểu Vân tử, sợ không?”

Ta lắc đầu:
“Không sợ. Người sống còn đáng sợ hơn người chết.”

Hắn cười:
“Lời này… không sai.”

Một ngày nọ, ngỗ tác nhận được một bức thư, chợt tỉnh ngộ:
“À đúng rồi, Tiểu Vân tử, ngươi còn có một vị sư huynh, tên là Lâm Vô Mệnh.”

Lâm Vô Mệnh — chính là sư huynh của ta.

Mỗi tháng, huynh ấy đều gửi cho sư phụ một bức thư.
Trong thư chỉ có một câu: *‘Còn sống không?’*

Mỗi lần, sư phụ đều bảo ta hồi đáp một chữ: *‘Cút.’*

Sau khi Lâm Vô Mệnh biết có ta — một tiểu sư muội — mỗi tháng gửi thư, còn kèm theo vài món quà nhỏ.

Cuộc sống ấy kéo dài suốt năm năm.

Cho đến một buổi sáng bình yên.

Sư huynh lại gửi thư tới.

Ta quen tay cầm bút, định viết chữ *cút*.

Ngỗ tác cười nói với ta:
“Tiểu Vân tử, sư phụ sắp chết rồi.”

Ta sững người.

Hắn không để lại di ngôn, lặng lẽ chết trên chiếc ghế tựa quen thuộc.

Ta biết, hắn trúng độc.

Ngỗ tác lúc sống như một bí ẩn, chết rồi vẫn là bí ẩn.

Ta quỳ xuống, cung kính dập đầu ba cái, gọi một tiếng:
“Sư phụ, đi cho thanh thản.”

Nước mắt rơi như mưa.

Năm năm sau khi mẫu thân bỏ đi, bà trở lại đón ta, dáng vẻ tiều tụy.

Ta theo bà phiêu bạt một tháng, dừng chân ở Ninh huyện, vào Từ gia.

Từ đó, ta mất liên lạc với sư huynh.

Ở Từ gia, ta luôn khắc ghi lời sư phụ:
**Giả ngu.**

Giả vờ đáng thương, ngu ngốc, gầy yếu dễ bắt nạt.

Nơi không người, ta lạnh lùng quan sát.
Muốn xem Từ Diễn khi nào sẽ lộ ra thú tính.

Nhưng huynh không có.

Trước sau đều không.

Ngay cả khi say rượu, trúng dược, huynh vẫn dịu dàng.

Huynh nâng mặt ta, bối rối nói:
“Tiểu Viên, muội lại vào mộng ta rồi sao? … Không đúng. Không thể đối với muội như vậy.”

Từ Diễn rất nhanh đã tiết hết nguyên khí trên người ta.
Mơ mơ màng màng, huynh vỗ về ta, như đang dỗ ta ngủ.

Ta thầm nghĩ. “Đúng là một kẻ ngốc.”

Bốn năm liền, không oán không hối mà đối tốt với ta.

Ta rõ ràng biết, hôm đó ta tắm rửa sạch sẽ, thay y phục mới, trong mắt huynh từng lóe lên kinh diễm.

Ta cũng biết.
Trong vô số đêm ta giả vờ ngủ say,
huynh nằm trong chăn, đè nén tiếng thở gấp,
phải gọi tên ta mới có thể giải tỏa.

Ta từng nghe huynh nói với bằng hữu:
“Tiểu Vân xứng đáng với nam nhân tốt hơn. Ta không được. Ta chịu quá nhiều khổ, trong lòng tích đầy lệ khí. Làm ca ca của muội, ta còn có thể giả vờ hiền hòa. Nhưng nếu làm nam nhân của muội… ta sợ sẽ dọa nàng.”

Từ Diễn.
Chúng ta — ai ăn ai — còn chưa biết đâu.

Lâm Cẩm Châu vì chuyện hôn sự bị gia đình làm phiền đến đau đầu.
Tình cờ thấy tên và bát tự của ta, muốn xác nhận nên đích thân đến tìm.

Thấy ta, hắn thở phào:
“Xem ra bốn năm nay muội sống cũng không tệ.”

Ta nhìn ra ngoài xe:
“Sư huynh, bảo người đánh xe đi chậm chút, ta sợ có người không đuổi kịp.”

Tính thời gian, Từ Diễn hẳn đã tỉnh khỏi tuyệt vọng rồi.
Huynh tuyệt đối sẽ không để ta một mình đi Thanh Châu gả chồng.

…

Bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa và tiếng gọi của Từ Diễn.
Huynh chặn xe, kéo ta ôm chặt.

Ta khóc lớn:
“Ca! Ta sợ! Ta thật sự sợ!”

Huynh lau nước mắt cho ta:
“Giờ mới biết sợ à! Lúc đòi đi gả người khác, muội biết ta khó chịu thế nào không?”

Ta nức nở:
“Mẹ ta trộm tiền của huynh bỏ trốn rồi… Ta không còn ai, chỉ còn huynh thôi.”

Huynh nhìn Lâm Cẩm Châu đầy cảnh giác:
“Ngươi là người đến đón nàng? Tiền ta sẽ trả, nàng sẽ không gả cho ngươi.”

Ta đẩy huynh ra:
“Ca, ta thấy Cẩm Châu cũng không tệ. Dù sao ta cũng phải gả, gả cho ai chẳng như nhau.”

Từ Diễn gầm lên:
“Vậy tại sao muội không gả cho ta!”

Ta sững người:
“Nhưng… huynh chẳng phải không muốn cưới ta sao?”

Huynh buông xuôi:
“Ta muốn! Ít ra còn đỡ hơn để muội ngốc nghếch bị người ta lừa.”

…

Không lâu sau khi đến Thanh Châu, tin lão Từ say rượu chết đuối truyền tới.
Từ Diễn nghe xong cũng không buồn.
Huynh ngồi một lúc rồi viết thư nhờ bạn bán nốt căn nhà còn lại.

Ta ôm huynh nói:
“Ca, huynh giữ khế ước bán thân của ta đi. Từ nay ta là người của huynh.”

Thật tốt, Từ Diễn.
Ta là người thân duy nhất của huynh.
Huynh cũng là người thân duy nhất của ta.

Từ Diễn áp mặt vào cổ ta, thì thầm:
“Trần Tiểu Vân, chúng ta thành thân đi… ngay hôm nay, được không?”

16 – Ngoại truyện

Từ ngày mất mẹ, Từ Diễn quen sống cô độc.
Cho đến một ngày, bên cạnh huynh xuất hiện một cái “đuôi nhỏ”.

“Ca, huynh về ăn cơm không?”
“Ca, ta sợ tối, huynh về sớm được không?”
“Ca, giúp ta treo quần áo với.”

Ban đầu huynh khinh thường.
Hai người họ chẳng qua chỉ là con của những kẻ sống chung tạm bợ, tính gì là huynh muội.

Nhưng một lần đi ngang tiệm y phục, nghĩ tới con bé lúc nào cũng mặc hai bộ đồ cũ như ăn mày, huynh vẫn bước vào.
Chiếc váy thêu hoa trà kia, huynh vừa nhìn đã chọn trúng.

…

Ngày ta thay áo mới bước ra,
Từ Diễn chỉ cảm thấy máu dồn lên đầu, trong lòng nảy sinh những ý nghĩ khiến chính mình xấu hổ.

Trần Tiểu Vân đã lớn rồi.

Huynh vội đẩy ta vào phòng — trong nhà không chỉ có mình huynh là đàn ông.
Từ đó, huynh càng quyết tâm đi Thanh Châu đọc sách, càng muốn thi đỗ tú tài.

Huynh muốn ta sống tốt,
mỗi ngày có nước nóng rửa mặt,
được mặc áo đẹp,
được học chữ, thêu thùa, luyện võ,
được thử mọi thứ ta muốn.

…

Nhưng khi ta thật sự rời đi,
huynh mới biết mình không buông được.

Huynh mượn ngựa đuổi theo, trong lòng chỉ nghĩ:

Trần Tiểu Vân,
ta là kẻ hèn hạ,
ta không rời được muội.

“Cho dù hèn hạ dùng danh nghĩa ca ca trói buộc nàng… ta cũng phải cầu nàng thành thân.”

17 – Ngoại truyện

Người gặp chuyện vui thì tinh thần sảng khoái.
Từ Diễn thi đỗ tú tài.

Hiện giờ ở Thanh Châu, hắn cũng được xem là nhân vật có chút danh tiếng. Yến tiệc mời mọc không ngớt, nhưng hắn rất ít khi tham dự. Ai cũng biết, hễ có thời gian là hắn lại ở bên phu nhân của mình.

Từ châu học bước ra, bạn đồng môn khẽ huých hắn:
“Nhìn kìa, phu nhân của huynh tới đón rồi.”

Từ Diễn nhìn sang — Trần Tiểu Vân đang đứng dưới một gốc cây.
Hôm nay nàng mặc áo màu xanh hồ, vừa tươi mát vừa xinh đẹp. Hai năm nay nàng lớn lên nhiều, cao hơn, gò má cũng đầy đặn. Không còn vẻ nhút nhát ngày trước, nàng càng thêm rạng rỡ.

Nhìn thấy Từ Diễn, nàng vẫy tay:
“Ca, ta ở đây! Ca!”

Nghe vậy, Từ Diễn nở nụ cười, chạy nhanh tới.
Hai người cùng lúc lao về phía nhau, mặc kệ ánh mắt xung quanh, ôm chặt lấy nhau.

Từ Diễn đóng cửa học viện ôn thi, hai người đã nửa tháng chưa gặp.

Về đến nhà,
vừa đóng cửa lại, Từ Diễn đã ép nàng lên cánh cửa.
Môi hắn rơi xuống trước cả lời nói.

Trần Tiểu Vân khẽ thở dốc, bị hắn giữ chặt eo, thân thể mềm đi.
Từ Diễn nhớ tới lần đầu của hai người. Khi ấy hắn còn trẻ dại, là một kẻ ngốc nghếch, không dám làm gì. Trong màn giường, nàng xấu hổ để hắn nhìn — nhỏ bé như vậy, hắn sợ làm nàng bị thương. Sau nhiều lần dò dẫm, hai người mới thật sự ôm lấy nhau.

Nước mắt hắn rơi xuống.
Trần Tiểu Vân cũng khóc.
Cả hai cũng không biết mình khóc vì điều gì.

Hai năm thành thân, Từ Diễn luôn sợ bản thân mất khống chế, làm nàng sợ hãi. Như lúc này, hắn muốn xé tung váy áo nàng, dưới ánh nắng mà nhìn nàng thật rõ — nhưng vẫn cố nhịn.

Trần Tiểu Vân nhắm mắt, run run nói:
“Ca… ngay ở đây …”

Yết hầu Từ Diễn khẽ chuyển động, giọng cũng run:
“Được, Tiểu Vân… ca cho muội.”

Đối với Từ Diễn,
những lúc như thế này, Trần Tiểu Vân là điều thiêng liêng.
Hắn nguyện làm tất cả để chiều chuộng nàng, khiến nàng vui vẻ.

Cánh tay rắn chắc của hắn nâng nàng lên,
chân nàng khẽ đặt lên vai hắn, vô thức nắm lấy tóc hắn.
Từ Diễn dỗ dành:
“Đừng sợ, đừng sợ.”

Cuối cùng hai người ôm chặt lấy nhau.

Từ Diễn lại khóc.
Hắn luôn dễ rơi nước mắt vào lúc này.

Hắn thì thầm:
“Trần Tiểu Vân, ta yêu muội.”

Trần Tiểu Vân đã ngủ thiếp.
Từ Diễn quỳ bên cạnh, nhìn nàng, hết lần này đến lần khác lặp lại câu “ta yêu muội”.
Không nhịn được, hắn lại cúi xuống hôn nàng.

Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, Trần Tiểu Vân khẽ vuốt mặt hắn.
Từ Diễn ngẩng đầu, khẽ cầu xin:
“Muội ngủ đi… để ca tự mình, được không?”

—— Hoàn ——