Thẩm Tuệ Nương rất nhanh đã hay tin hầu gia hạ lệnh. Những người bên cạnh đều vui mừng ra mặt, không nhịn được mà nói:
“Xem ra hầu gia là để ý đến cảm thụ của phu nhân.”

Nói thì nói, chính thê bệnh nặng không sống được bao lâu, chuyện hậu sự, chuyện nhà chồng tục huyền vốn cũng chẳng hiếm gặp. Nhưng thật sự rơi vào người mình, ai mà không uất ức, không khó chịu. Nay nghe tin hầu gia đích thân cho người đưa biểu tiểu thư nhà lão phu nhân trở về, trong lòng mọi người đều cảm thấy hả dạ, như trút được một ngụm ác khí.

Vương ma ma lại cười tiếp lời:
“Xem ra hầu gia quả thật bắt đầu quan tâm đến phu nhân và đại công tử rồi. Bằng không cũng sẽ không hạ mệnh lệnh riêng như vậy.”

Dù phu nhân có mạnh mẽ đến đâu, cũng không bằng có hầu gia thật sự đứng ra chống lưng, che chở, khiến người ta an tâm.

Nghe vậy, ánh mắt Thẩm Tuệ Nương thoáng chao đảo một cái, nhưng rất nhanh liền tỉnh táo lại. Nàng không phải là tiểu thư khuê các non nớt chưa xuất giá, sẽ tin vào mấy câu chuyện thoại bản như nước đổ có thể hốt lại, gương vỡ lại lành. Máu lạnh mười năm, sao có thể chỉ mấy ngày là hâm nóng trở lại.

Vương ma ma còn đang khuyên nhủ:
“Không bằng những tính toán trước kia cứ chậm lại đã, có lẽ không cần gấp gáp đến vậy.”

Trên đời này, có nữ tử nào thật sự có thể vô tâm vô tình, tự tay sắp đặt cho phu quân mình một người đàn bà khác.

Ít nhất, Thẩm Tuệ Nương xưa nay tính tình cao ngạo. Dù từng đấu trí với lão phu nhân, nàng cũng chưa từng nghĩ tới chuyện đưa người bên cạnh nâng lên làm di nương. Nay kéo thân thể bệnh tật, tính kế để thứ muội làm vợ kế, đã là đem tự tôn vứt bỏ, không còn đường lui.

Nghe xong, Thẩm Tuệ Nương vẫn lắc đầu:
“Ngươi không cần khuyên nữa. Việc này ta đã quyết.”

Nàng chung quy cũng là người không sống được bao lâu. Cho dù hầu gia lúc này có biểu hiện ra đôi phần tình nghĩa, thì sau khi nàng qua đời, hắn vẫn sẽ cưới tân hầu phu nhân. Điều này không thể thay đổi.

Vị trí Vĩnh Ninh hầu phu nhân, rốt cuộc để ai ngồi cũng là ngồi. Chi bằng để nàng ra tay trước.

Thẩm Tuệ Nương giơ tay xoa nhẹ mi tâm, rồi hỏi đến chuyện của Tạ Kỳ. Nàng vì bệnh nặng không thể gặp con, nhưng sinh hoạt hằng ngày của Tạ Kỳ, nàng đều hỏi han từng việc một, chỉ sợ có kẻ nhân lúc nàng không khỏe mà chậm trễ hài tử. Mỗi khi nghe đến chuyện của Tạ Kỳ, đó là khoảnh khắc hiếm hoi giữa những cơn đau giày vò và toan tính mệt mỏi, Thẩm Tuệ Nương mới nở ra một nụ cười thật lòng.

Nàng còn dặn dò thêm, nếu Tạ Kỳ tới sân lão phu nhân thỉnh an, phải chú ý nhiều hơn một chút.

Hầu gia hành sự như vậy, rõ ràng là không ưa biểu tiểu thư nhà Tằng gia. Lão phu nhân nếu không vui, tìm nàng gây phiền phức thì cũng thôi, chỉ sợ lúc hài tử đi thỉnh an, lại bị giận cá chém thớt.

Đúng lúc này, thị nữ bước vào bẩm báo:
“Phu nhân, hầu gia tới.”

“Hầu gia lại tới?”
Ngày thường dù nàng lâm bệnh, cũng hiếm khi gặp được hầu gia một lần. Hôm nay đã tới một lượt, giờ lại đến lần nữa, trong lòng Thẩm Tuệ Nương không khỏi sinh nghi hoặc.

Nàng thoáng kinh ngạc, liền cẩn thận hỏi thêm vài câu.

Nghe thị nữ nói hầu gia đã dùng xong bữa tối ở chỗ lão phu nhân rồi mới qua, Thẩm Tuệ Nương lập tức khẽ nhíu mày. Trời đã tối, thân thể nàng lại yếu, sau khi uống thuốc, dùng bữa xong liền tịnh mặt nghỉ ngơi.

Người bên cạnh vốn định tranh thủ lúc hầu gia còn chưa tới, giúp phu nhân trang điểm kỹ càng một chút. Dù sao cũng không tiện lấy gương mặt mộc mà gặp hầu gia. Nhất là hôm nay, hầu gia biểu hiện ra bên ngoài sự quan tâm hiếm thấy với đại công tử và phu nhân, các nàng cũng không nhịn được mà ôm chút kỳ vọng, mong phu nhân và hầu gia có thể gần gũi thêm đôi phần.

Nhưng Thẩm Tuệ Nương lại lắc đầu:
“Nữ tử vì người mình yêu mà trang điểm. Ta và hầu gia tình nghĩa đã nhạt, không cần phiền phức như vậy.”

Tạ Tri Phi bước vào, trước tiên cho lui toàn bộ hạ nhân trong phòng, tựa như có chuyện quan trọng muốn nói riêng với phu nhân.

Thấy vậy, Thẩm Tuệ Nương không nói gì, nhưng trong lòng đã trăm mối suy nghĩ, thậm chí còn liên tưởng đến khả năng hầu gia đã có người trong lòng, cũng chính là nhân tuyển cho vị vợ kế tương lai.

Không ngờ, câu đầu tiên hầu gia mở miệng đã như ném xuống một tiếng sét.

“Ta chuẩn bị dâng tấu, xin bệ hạ sắc phong thế tử.”

“Thế tử?”
Thẩm Tuệ Nương lập tức biến sắc, gần như không dám tin vào tai mình, “Hầu gia, ngài đây là…”

Tạ Tri Phi nhìn nàng, giọng nói kiên định:
“Bất luận sau này xảy ra chuyện gì, Kỳ Nhi đều sẽ là người thừa kế của Vĩnh Ninh hầu phủ.”

Hắn nghĩ, lúc này không có lời hứa nào có thể khiến Thẩm Tuệ Nương an tâm hơn điều đó.

Quyết định này không phải nhất thời nảy ý. Sau khi dung hợp ký ức của nguyên thân, hắn biết chuyện này tuy khiến người ngoài bất ngờ, nhưng phần lớn vẫn có thể tiếp nhận. Hắn đã gặp Tạ Kỳ, đứa trẻ ấy phẩm hạnh không tệ, tính tình cũng ổn, chỉ là tuổi còn nhỏ. Chỉ cần cho hắn thời gian, dù chưa chắc bồi dưỡng thành kỳ lân hiếm có, nhưng trở thành một người thừa kế xứng đáng của hầu phủ thì không thành vấn đề.

Hơn nữa, trả lại những thứ vốn thuộc về hắn và Thẩm Tuệ Nương, cũng coi như một cách bù đắp khác cho nguyên thân.

Trong khi Thẩm Tuệ Nương vừa mừng vừa sợ, thì tâm trạng Tằng gia bên kia lại hoàn toàn trái ngược.

“Vĩnh Ninh hầu phủ vì sao lại đem ngươi trả về?”
Tằng lão gia tức giận nhìn Tằng Thải Nguyệt.

“Là biểu ca hạ lệnh.”
Bản thân Tằng Thải Nguyệt còn uất ức hơn ai hết. Mới khắc trước, nàng còn ở trong phủ, được cô mẫu an bài ở Phương Vu viện, sai khiến hạ nhân hầu phủ bày biện lo liệu. Chớp mắt, đã bị hầu gia biểu ca phái thị vệ cùng tỳ nữ tới, cưỡng ép đưa ra khỏi phủ, nhét thẳng vào xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, ngay cả cơ hội khóc lóc làm loạn cũng không cho.

“Ngươi…”
Tằng lão gia chỉ cảm thấy đứa con gái mà ông kỳ vọng cao này thật sự không biết cố gắng.

Ông vốn nghĩ nàng tuổi trẻ xinh đẹp, lại mang thân phận đích nữ, thế nào cũng có chút tác dụng. Không ngờ lại vô dụng đến vậy.

Nếu không có danh phận cháu ngoại của Vĩnh Ninh hầu, Tằng gia ở kinh thành chỉ là hạng tam lưu tứ lưu. Nay nhờ lão phu nhân hầu phủ che chở, mới được nở mày nở mặt. Nhưng một khi lão phu nhân qua đời, Tằng gia chỉ sợ càng sa sút hơn. Vì vậy, vừa nghe tin Vĩnh Ninh hầu phu nhân Thẩm thị bệnh nặng, Tằng gia lập tức nổi lên tâm tư.

Bọn họ thông qua hầu phủ lão phu nhân mà ra tay, không ngừng thổi gió bên tai, nói rằng có một chất nữ nhà mẹ đẻ làm con dâu tốt đến mức nào.

Tằng gia cũng biết trong kinh thành có biết bao cao môn quý nữ dòm ngó vị trí nhất phẩm hầu phu nhân. Nếu không nhờ mối quan hệ thân thích này, Tằng gia ngay cả cơ hội đến gần cũng không có. Càng tự biết mình không đủ vốn liếng, bọn họ càng sốt ruột, hận không thể lập tức đem nữ nhi đóng gói đưa vào hầu phủ.

Tính toán ban đầu rất chu toàn. Hầu phủ lão phu nhân cũng bị dỗ cho choáng váng mà gật đầu. Một khi Tằng Thải Nguyệt vào ở hầu phủ, so với những danh môn khuê tú bên ngoài, chẳng khác nào gần nước được ban lộc.

Cho dù không thành công, lùi một vạn bước mà nói, một cô nương chưa xuất giá ở lại Vĩnh Ninh hầu phủ một thời gian, Tằng gia nếu nói có chuyện gì, hầu phủ há có thể chối cãi. Đó là danh dự của Tằng Thải Nguyệt. Hầu phủ lão phu nhân cũng không thể trơ mắt nhìn thanh danh chất nữ bị hủy, dù không thành cũng phải thành. Ít nhất, một vị quý thiếp của hầu phủ là không chạy thoát được. Đợi sinh ra huyết mạch hầu phủ, còn có thể tiếp tục giúp đỡ Tằng gia.

Ai ngờ, người lại bị trả về thẳng thừng.

“Hay là chúng ta lại tới tìm hầu phủ lão phu nhân nói thêm lần nữa?”
Tằng phu nhân cũng sốt ruột, nói xong mà chẳng buồn liếc nhìn con gái một cái, “Bà ấy rõ ràng đã hứa, để nữ nhi của ta làm hầu phu nhân cơ mà.”

Nàng ta là người gả vào Tằng gia sau này. Trước kia, nàng vốn rất chướng mắt Tằng thị — một nữ nhân đã xuất giá. Không ngờ con trai người ta lại có bản lĩnh như vậy, một bước lên mây, trở thành Vĩnh Ninh hầu quyền cao chức trọng.

Vì phú quý của nhà mình, Tằng phu nhân cũng bắt đầu cúi đầu khom lưng trước Tằng thị. Mỗi lần gặp mặt đều nịnh nọt lấy lòng, lời ngon tiếng ngọt tuôn ra như trút cả sọt.

Lần này để thuyết phục được Tằng thị, nàng cũng tốn không ít công sức. Chỉ là trong lòng nàng ta sớm đã có tính toán: đợi đến khi nữ nhi mình gả làm Vĩnh Ninh hầu phu nhân, nàng liền trở thành nhạc mẫu của hầu gia, ra ngoài giao tế cũng cao hơn người khác một bậc.

Lại đợi cháu ngoại của nàng trở thành thế tử hầu phủ, thì Tằng thị — lão bà tử kia — cũng chẳng còn giá trị gì nữa, có thể đá sang một bên, khỏi cản trở nữ nhi nàng nắm giữ hầu phủ.

“Đúng vậy, lão phu nhân là mẫu thân của hầu gia, hầu gia không thể nào không nghe lời nàng.”

Giống như đang tự an ủi chính mình, người Tằng gia cũng chỉ có thể đặt toàn bộ hy vọng lên người lão phu nhân hầu phủ.

Bọn họ đâu biết rằng, lão phu nhân từ lâu đã giương cờ trắng đầu hàng trước mặt hầu gia, không dám quản chuyện nữa.

Ngày hôm sau vốn là ngày nghỉ tắm gội, không cần vào triều.

Tạ Tri Phi là người hành động rất dứt khoát, nói làm liền làm. Hắn vùi đầu trong thư phòng, dựa theo ký ức của nguyên thân, viết một bản tấu thỉnh phong Tạ Kỳ làm thế tử, rồi trình lên.

Sau đó, hắn lại đi thăm con, bồi Tạ Kỳ đọc sách, viết chữ, thoáng chốc đã qua cả buổi sáng.

Tạ Kỳ hiển nhiên vẫn nhớ lời hứa hôm qua về con ngựa nhỏ, nhưng hắn cũng hiểu, chuyện đó chắc chắn phải đợi đến khi tan học được nghỉ.

Hắn cố gắng kìm nén sự kích động nho nhỏ trong lòng, càng chăm chú đọc sách hơn.

Trong lòng hắn còn lặng lẽ nghĩ: Nếu phụ thân có thể thường xuyên đến thăm ta, vậy thì dù không có ngựa nhỏ, ta cũng đã mãn nguyện rồi.

Cũng không cần quá thường xuyên… một tháng bảy lần thôi… không, thượng – trung – hạ tuần mỗi tuần một lần là đủ rồi.

Bởi vì ngày thường vào ngày nghỉ tắm gội, Tạ Thiệu hoặc là đi tuần tra các đại doanh quanh kinh thành, hoặc là bận xử lý công vụ trong thư phòng.

Mà bây giờ, hắn lại dành thời gian ở bên đại công tử Tạ Kỳ.

Tôi tớ trong hầu phủ đều có chút kinh ngạc, âm thầm suy đoán: xem ra hầu gia thật sự bắt đầu coi trọng đại công tử.

Bọn hạ nhân không dám nhiều lời, nhưng trong lúc nghỉ ngơi, khi dâng điểm tâm trà nước, đều chu đáo hơn ngày thường một chút — dù sao hầu gia cũng đang ở đây.

Tạ Tri Phi cũng thầm may mắn mình xuyên thành Tạ Thiệu — gia chủ của hầu phủ — không cần quá cẩn trọng. Cho dù có biểu hiện ra chút khác biệt, thuộc hạ cũng không dám nhiều lời.

Huống chi hắn còn có ký ức của nguyên thân, càng không sợ bị người khác nghi ngờ.

Còn bên phía Thẩm Tuệ Nương, ma ma và thị nữ bên cạnh đều cảm thấy nàng có chút kỳ lạ.

Tinh thần nàng không được tập trung, ánh mắt lại phảng phất vẻ hoảng hốt.

Ước chừng là từ sau khi hầu gia đến tối qua. Không biết hắn đã nói gì với phu nhân, chỉ thấy phu nhân từ đó liền trở nên như vậy.

Các nàng từng hỏi qua, nhưng phu nhân chỉ lắc đầu.

Chuyện hầu gia muốn thỉnh phong Tạ Kỳ làm thế tử, nàng vẫn chưa định nói cho người thứ ba biết.

Một là vì đây dù sao cũng là đại sự liên quan đến Vĩnh Ninh hầu phủ. Hai là hầu gia rốt cuộc là thật lòng hay chỉ nhất thời hứng khởi, nàng cũng không đoán ra được.

Người đàn ông vốn lạnh nhạt, nội liễm kia, đột nhiên thay đổi như vậy, khiến nàng không kịp đề phòng, nhất thời cũng khó lòng tiêu hóa nổi.

Có lẽ cũng hiểu được điều này, tối qua sau khi nói xong chuyện với Thẩm Tuệ Nương, Tạ Tri Phi không ở lại lâu.

Nếu không phải chuyện này cực kỳ quan trọng, mà Thẩm Tuệ Nương lại là mẫu thân ruột của Tạ Kỳ, thì với thân phận của Tạ Tri Phi, hắn hoàn toàn có thể tự mình quyết định. Có thể nói trước với nàng một tiếng, cũng xem như hiếm thấy.

Mà Thẩm Tuệ Nương dĩ nhiên sẽ không phản đối chuyện rõ ràng có lợi cực lớn cho con trai này.

Trong dự tính ban đầu của nàng, Tạ Kỳ thêm vài năm nữa sẽ trưởng thành. Dù sau này có kế thất sinh con hay con thứ ra đời, cũng tuyệt đối không vượt qua được hắn.

Đến lúc đó được phong làm thế tử, vốn là chuyện thuận lý thành chương.

Không ngờ lại có cơ hội sớm hơn.

Chỉ là… nàng có nên thật sự tin tưởng hầu gia hay không?

Trong lòng Thẩm Tuệ Nương, hiếm khi xuất hiện một tia do dự.

Sau khi bồi Tạ Kỳ xong buổi sáng, Tạ Tri Phi từ trong ký ức nhớ ra, nguyên thân còn có một nữ nhi tên là Tạ Ngọc Trác.

Mà mẹ ruột của đứa bé, chính là Xuân di nương mà Thẩm Tuệ Nương từng nhắc đến.

Dù dĩ vãng nguyên thân không quá coi trọng nữ sắc, nhưng hậu trạch hầu phủ vẫn có không ít thiếp thất.

Xuân di nương tên thật là Xuân Ca, vốn chỉ là thị nữ bên cạnh lão phu nhân, không mấy nổi bật. Chỉ là có một lần hiếm hoi, khi lão phu nhân giận dỗi Thẩm Tuệ Nương, liền tiện tay ban nàng xuống.

So với sự từ ái thân thiết của lão phu nhân, hay vẻ đoan trang xa cách của Thẩm Tuệ Nương, phản ứng đầu tiên của Xuân di nương khi thấy hầu gia, chính là hoảng sợ quỳ xuống.

Nàng vừa quỳ, toàn bộ tôi tớ trong viện cũng đồng loạt quỳ theo.

“Tì… tì thiếp không biết hầu gia giá lâm, chưa kịp ra xa nghênh tiếp, mong hầu gia thứ tội.”

Xem ra, nguyên thân quả thật đã tạo dựng uy thế không nhỏ.

Cả sân người đều quỳ, chỉ có một đứa bé mới hai tuổi, đầu to thân nhỏ, trong tay còn đang nắm một đóa hoa phượng tiên, gương mặt ngây thơ mờ mịt, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tạ Tri Phi vươn tay về phía nàng.

Đứa trẻ theo bản năng lảo đảo bước tới chỗ hắn.

Sau đó, trong ánh mắt kinh hồn táng đảm của Xuân di nương và những người khác, Tạ Tri Phi nhẹ nhàng bế nữ nhi lên.

Xuân di nương sợ đến ngẩn người.

Phải biết rằng, ngay cả sau khi đại công tử ra đời, hầu gia cũng hiếm khi tự tay bế con. Huống chi là Tạ Ngọc Trác — một thứ nữ hầu như bị bỏ mặc.

Xuân di nương tự biết dung mạo, tài nghệ của mình trong hậu trạch đều không nổi trội, khó được sủng ái.

Ngoài lần duy nhất được lão phu nhân ban xuống, rồi được hầu gia sủng hạnh một đêm, nàng liền lặng lẽ làm một thông phòng không mấy ai để ý.

Không ngờ ông trời thương xót, chỉ một lần ấy, nàng lại mang thai.

Vừa khéo lão phu nhân chán ghét hầu phu nhân, liền đưa nàng về nuôi trong viện mình.

Sau đó sinh hạ nữ nhi, lão phu nhân vô cùng thất vọng, liếc mắt cũng chẳng buồn nhìn.

Nhưng Xuân Ca lại thỏa mãn vô cùng. Sinh nữ nhi tốt lắm — nữ nhi không dễ chọc người ghen ghét, lại là tiểu thư hầu phủ, sau này nhất định có thể sống yên ổn.

Dù trong ký ức mơ hồ của nguyên thân, hay trong cốt truyện, Xuân di nương đều là người thành thật, an phận hiếm có.

Ngoại trừ chuyện liên quan đến nữ nhi, thì dù bị đánh mấy gậy, nàng cũng chẳng buồn hé răng — tính tình mềm như bông.

Nhưng chính một người như vậy, lại trở thành quân cờ đầu tiên bị Thẩm Nhu lợi dụng trong cuộc tranh đấu hậu trạch, bao gồm cả nữ nhi của nàng.

Trong cốt truyện, để thể hiện địa vị chủ mẫu của mình, đồng thời phô bày sự ôn hòa lương thiện, Thẩm Nhu không phải nuôi dưỡng cháu ngoại đại công tử trước, mà là ôm thứ nữ Tạ Ngọc Trác về bên người.

Xuân di nương có thể nói gì đây?

Chủ mẫu nuôi dưỡng thứ nữ là hợp lễ pháp, còn chưa đến lượt một tiểu thiếp lên tiếng.

Nàng chỉ có thể lặng lẽ rơi lệ, tự an ủi mình rằng nữ nhi được nuôi bên mẹ cả, sau này nghị thân cũng sẽ thuận lợi hơn.

Thẩm Nhu vừa nuôi Tạ Ngọc Trác, vừa hậu đãi Xuân di nương, khiến hai mẹ con trở thành bia ngắm của hậu viện.

Sau lưng, Xuân di nương chịu không ít khổ sở.

Đến khi Thẩm Nhu ngồi vững vị trí hầu phu nhân, lại mang thai, liền không còn hứng thú nuôi con người khác nữa.

Lấy cớ con cái thân thiết với mẹ ruột hơn, nàng đưa Tạ Ngọc Trác trả lại cho Xuân di nương.

Nhưng khi ấy, Tạ Ngọc Trác đã năm, sáu tuổi — cái tuổi hiểu chuyện.

Từ nơi ở của mẹ cả trở về sân di nương, trong lòng nàng rất nhanh liền sinh ra chênh lệch.

Xuân di nương vất vả lắm mới tìm lại được nữ nhi, lại phát hiện con gái đã trở nên xa lạ, thậm chí vì nghe nhiều lời xì xào, mà khinh ghét thân phận ti tiện của mẹ ruột.

Xuân di nương thật lòng yêu thương nữ nhi. Dù đau lòng, nàng cũng không dám nói nửa lời nặng nhẹ, trái lại còn gấp bội đối xử tốt, việc gì cũng chiều theo.

Dần dần, Tạ Ngọc Trác lớn lên, hình thành tính cách tự ti nhưng lại tự cao, kiêu căng hiếu thắng.

Kết cục cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.

Tạ Ngọc Trác vì đố kỵ, oán hận, lại mơ tưởng so bì với đích nữ do Thẩm Nhu sinh ra, cuối cùng bị nguyên thân gả đi xa, từ đó không còn được hỏi han.

Xuân di nương gần như khóc đến mù cả mắt, cũng không đổi được nửa phần thương xót của nguyên thân.

Hắn còn cho rằng là do nàng không dạy dỗ tốt nữ nhi, liền sai người đưa nàng ra thôn trang, giam lỏng cả đời.

Nguyên thân đối với con cái của chân ái Thẩm Nhu, tuyệt đối là người cha hiếm có.

Nhưng đối với Tạ Kỳ và Tạ Ngọc Trác, lại bạc bẽo đến tận cùng.

May mắn là hiện tại bọn trẻ còn nhỏ, vẫn còn rất nhiều thời gian để chậm rãi dạy dỗ lại.

Thấy hầu gia không hề ghét bỏ nữ nhi hiếu động, còn trêu đùa nàng một lúc, Xuân di nương từ sợ hãi đến dần dần yên tâm.

Nàng biết thân phận mình thấp kém, không dám mong cầu quá nhiều.

Chỉ cần nữ nhi có thể được hầu gia yêu thương thêm một chút, với nàng đã là điều tốt đẹp vô cùng.

Trong thời gian nghỉ tắm gội, Tạ Tri Phi ngoài việc thăm con, thỉnh an lão phu nhân, thì còn lại đều dùng để chỉnh đốn nội vụ hầu phủ.

Không cần Vĩnh Ninh hầu phủ kín kẽ như thùng sắt, nhưng ít nhất không được loạn quy củ, cũng không thể cấu kết với bên ngoài.

Từ ký ức của nguyên thân có thể thấy, trước kia hắn không mấy để tâm những việc này, toàn bộ hậu trạch đều giao cho nữ nhân xử lý.

Dù đây là quy củ quen thuộc của đại gia tộc thời phong kiến — nam chủ ngoại, nữ chủ nội — nhưng trong cốt truyện, hậu trạch Vĩnh Ninh hầu phủ thực sự chưa từng yên ổn.

Cả Thẩm Tuệ Nương trước kia, lẫn nữ chủ Thẩm Nhu sau này, đều không phải hạng người đơn giản. Chính vì vậy, hầu phủ mới chưa từng xảy ra đại loạn thực sự.

Chỉ riêng việc Tạ Tri Phi tạm nghỉ ở thư phòng hai ngày này, đã có không ít di nương, cơ thiếp mượn cớ đưa nước đường, bưng bổ canh, tìm cách tới hầu hạ. Hắn đều sai người đưa trở về.

Trong lúc chỉnh đốn, hắn càng trực tiếp áp dụng quân lệnh trong doanh trại, phân chia rõ ràng các khu vực trong hầu phủ, các viện các phòng không được tùy tiện ra vào, đi lại.

Năm bước một trạm gác, mười bước một chốt canh.

Người trông cổng các nơi cũng đều được thay bằng những nhân thủ mà nguyên thân từng tín nhiệm, trung thành, cẩn thận. Dù sao hầu phủ gia đại nghiệp đại, chút chi phí ấy vẫn kham nổi.

Nếu còn xuất hiện kẻ có tâm địa như Tằng Thải Nguyệt, bảo đảm đến cả mặt Tạ Tri Phi cũng không thấy được.

Trong quá trình chỉnh đốn, cũng quét ra không ít sâu mọt. Điều khiến Tạ Tri Phi hơi kinh ngạc là, không ít người trong số đó lại là người bên cạnh lão phu nhân, trái lại phía Thẩm Tuệ Nương thì không xảy ra vấn đề gì.

Nhưng vừa tra xét kỹ liền hiểu ra.

Lão phu nhân vốn là người mềm lòng, dễ nói chuyện. Dù thuộc hạ có tham lam chút ít, bà cũng chỉ mở một mắt nhắm một mắt cho qua. Người già bên cạnh hưởng ké chút ánh sáng của hầu phủ, bà cũng không quá để tâm.

Ngoài ra còn có một số kẻ câu kết với bên ngoài.

May mắn thay, những kẻ âm thầm thu mua đó là người của Tằng gia, chứ không phải đối thủ của nguyên thân trên triều đình.

Nhưng chuyện này cũng gõ một hồi chuông cảnh tỉnh cho Tạ Tri Phi.

Dù có ký ức của nguyên thân, nhưng Tạ Tri Phi — một người từng sống ở thời hiện đại, lại là chính trị “tay mơ” — chưa chắc đã có thể như nguyên thân, tung hoành triều đình như cá gặp nước.

Hắn nên cảm tạ việc mình xuyên tới khi nguyên thân đã để lại cho hắn một di sản chính trị đủ dày, khiến hắn không cần phải mạo hiểm tiến thêm bước nữa.

Chỉ cần giữ vững vinh quang và địa vị hiện tại của Vĩnh Ninh hầu phủ, đã là đủ rồi.

Đối với những tôi tớ chỉ vì chút vàng bạc mà tùy tiện bán đứng bí mật nội bộ hầu phủ, Tạ Tri Phi không hề giữ lại lòng nhân từ của người hiện đại, mà là xử trí nghiêm khắc theo quân pháp của nguyên thân.

Lão phu nhân ban đầu còn bất mãn việc nhi tử không để ý đến thể diện của bà, bắt giữ cả một số nha hoàn hạ nhân bên cạnh bà, trong đó còn có tôn tử của ma ma thân cận.

Nhưng khi nghe nói đến kết cục của những người đó, bà chỉ khóc lóc cầu xin cho cả nhà ma ma bị mang đi, sau đó không nói thêm nửa lời.

Sau khi Tạ Tri Phi hung hăng răn đe một phen, hầu phủ trên dưới im thin thít như ve sầu mùa đông, an phận hơn rất nhiều, đến cả những lời nhàn ngôn toái ngữ thường ngày cũng biến mất.

Người duy nhất không hiểu được trận thanh trừng này, e rằng chỉ có Tạ Ngọc Trác còn ngây thơ mờ mịt.

Ngay cả Tạ Kỳ mới bảy tuổi, Tạ Tri Phi cũng nói chuyện này với hắn.

Hắn không để Tạ Kỳ trực diện chứng kiến cảnh xử trí hạ nhân, mà trong giờ học, cùng hắn giảng đến quẻ Tiết trong 《Chu Dịch》, hào từ “Sơ cửu”, trong đó có một đoạn răn dạy thế nhân:

Tử viết:
“Loạn sở sinh dã, tắc ngôn ngữ dĩ vi giai. Quân bất mật tắc thất thần, thần bất mật tắc thất thân, kỷ sự bất mật tắc hại thành. Thị dĩ quân tử thận mật nhi bất xuất dã.”

Tạ Kỳ dường như vẫn còn non nớt mơ hồ, nhưng vẫn nghiêm túc đáp:

“Theo lời tiên sinh giảng giải, thánh nhân nói rằng sở dĩ luôn có ‘loạn’ phát sinh, căn nguyên thường do lời nói mà ra. Quốc quân nói năng không giữ kín thì mất lòng tin của thần tử; thần tử nói năng không giữ kín thì tai họa ập đến bản thân; mưu sự không giữ kín thì gây thành họa lớn. Cho nên quân tử làm việc, nói năng đều phải thận trọng giữ kín, không tùy tiện nói ra, cũng sẽ không nói bừa.”

“Hiểu được là một chuyện, làm được lại là chuyện khác.”

Tạ Tri Phi đưa tay xoa nhẹ lên đầu hắn.

Chuyện này cũng khiến Tạ Tri Phi nhìn rõ tính cách hồ đồ của lão phu nhân.

Khó trách khi Thẩm Tuệ Nương còn tại vị, bà tranh không được quyền quản lý hậu trạch; đến thời nữ chủ Thẩm Nhu, càng bị ép đến mức chỉ có thể lui về Phật đường, giả câm giả điếc, an hưởng tuổi già.

Cho dù hắn có giao toàn bộ nội trạch cho lão phu nhân xử lý, e rằng cũng chỉ là bị kéo chân sau.

Nhưng nếu để Thẩm Tuệ Nương gánh vác tất cả, lại khó tránh khỏi quá mức lao tâm lao lực.

Tạ Tri Phi còn chưa nghĩ ra biện pháp thỏa đáng, thì thánh chỉ trong cung đã tới — hoàng đế chuẩn y bản tấu thỉnh phong của hắn.

Người đến tuyên chỉ vẫn là Đông Phúc, đại tổng quản ngự tiền. Ông ta mặt mày tươi cười, nói:

“Lão nô xin chúc mừng hầu gia cùng thế tử.”

Tạ Tri Phi chắp tay đáp lễ.

Người có thể ngồi vào vị trí tổng quản ngự tiền, tự nhiên là tâm phúc bên cạnh thiên tử. Đông Phúc từ khi bệ hạ còn là Ngũ hoàng tử đã hầu hạ tả hữu, mà Tạ Thiệu khi ấy đảm nhiệm thư đồng cho Ngũ hoàng tử, hai người vốn cũng xem như người quen biết.

Đông Phúc lại cười nói:

“Ngoài ý chỉ phong lập Vĩnh Ninh hầu thế tử, bệ hạ còn ban xuống hậu lễ. Hầu gia nhớ dẫn thế tử vào cung tạ ơn, bệ hạ còn chưa gặp Vĩnh Ninh hầu thế tử lần nào đâu.”

Tạ Tri Phi gật đầu.

Tiễn tổng quản đi, hắn cũng không quên sai người chuẩn bị một chút tâm ý cho đoàn tuyên chỉ.

Thánh chỉ vừa đến, cả hầu phủ chấn động như ong vỡ tổ.

Mấy ngày nay, hầu gia quả thật thân cận quan tâm đại công tử không ít, nhưng việc trực tiếp dâng tấu thỉnh phong thế tử, vẫn vượt quá dự liệu của rất nhiều người.

Bên chủ viện, khắp nơi hỉ khí dạt dào.

Vương ma ma càng không nhịn được mà nói:

“Phu nhân, ngài cùng đại công tử cuối cùng cũng khổ tận cam lai rồi.”

“Không, phải sửa miệng, gọi là Thế tử gia.”

Nàng sực nhớ ra, cười đến không khép miệng được.

Đại công tử và thế tử, không chỉ khác nhau ở cách xưng hô, mà địa vị cũng là cách biệt một trời một vực.

Sau khi ngôi vị thế tử được xác lập, cho dù sau này có ý phế lập, cũng phải vượt qua cửa thiên tử và toàn bộ ngự sử, ngôn quan trong triều.

Tiền triều từng có một công chúa hạ gả cho con thứ của một vị quốc công. Vì được sủng ái, nàng nhiều lần gây chuyện, muốn phò mã mình vượt qua đích trưởng huynh để kế thừa tước vị.

Nhưng dù hoàng đế có yêu thương nữ nhi đến đâu, cũng không chống nổi lễ pháp cùng áp lực của ngôn quan và thiên hạ, cuối cùng vẫn không thành.

Về sau, công chúa ấy thậm chí nhẫn tâm đầu độc chết quốc công thế tử.

Sau khi sự việc bị tra ra, bá quan ép hoàng đế xử trí công chúa. Kết cục là phò mã bị giáng làm thứ dân, lưu đày ba ngàn dặm; còn công chúa thì bị giam cầm trong hoàng gia tự viện, thanh đăng cổ Phật, kết thúc nửa đời còn lại.

Chính vì những tiền lệ như vậy, giới ngôn quan và sĩ lâm càng thêm coi trọng phân biệt đích – thứ, trưởng – ấu, nghiêm cấm làm rối loạn lễ pháp kế thừa.

Thẩm Tuệ Nương sao có thể không hiểu điều này.

Dù Tạ Kỳ mới bảy tuổi đã được lập làm thế tử, chắc chắn sẽ chịu ánh mắt soi xét nhiều hơn cả trong lẫn ngoài phủ, nhưng thân phận thế tử này cũng chính là bùa hộ mệnh của hắn.

Cho dù nàng hiện tại đã chết, cũng không cần lo lắng con trai sẽ vì không có mẫu thân, mà bị kẻ ti tiện chèn ép.

Lần đầu tiên trong lòng Thẩm Tuệ Nương sinh ra một chút cảm kích đối với hầu gia.

Ít nhất, lần này, hắn đã biểu hiện ra sự coi trọng đối với đứa con trai Tạ Kỳ.