6.

Mọi chuyện diễn ra đúng như ta đã dự liệu.

Không lâu sau khi ta rời đi, quân đội của thúc phụ Giang Tụng liền kéo tới, đánh chiếm ngôi làng nhỏ ấy.
Dân làng đã sớm tản đi hết, chẳng còn ai ở lại.

Ta dạt đến Nam Quận, làm thuê tích cóp từng chút bạc, rồi thuê một gian quán nhỏ ven phố, mở quán bán vằn thắn mưu sinh.

Quán buôn bán rất đắt khách.
Ngày thường bận rộn đến mức ta chẳng còn thời gian để nhớ đến Giang Tụng.

Chỉ thỉnh thoảng, vào những lúc không ngờ tới nhất, hình bóng chàng lại hiện lên trong tâm trí ta, khiến lòng ta chợt nhói, vừa xót xa vừa day dứt.

Một tháng, mười tháng, rồi một năm trôi qua.
Càng lâu, hình ảnh Giang Tụng trong lòng ta càng nhạt dần.

Ta quen thân với hàng xóm láng giềng, bọn họ đùa vui muốn mai mối cho ta.
Ta chỉ cười, khéo léo từ chối, lấy cớ rằng lòng mình chẳng còn tâm tư yêu đương.

Thúc phụ của Giang Tụng là vị quan được người người ca tụng.
Ông không ép dân nhập ngũ, dân cầu mà không được thì ông tự xưng vương.

Chỉ hơn một năm, vương triều lại đổi thay thêm một lần nữa.
Chiến loạn lắng xuống, dân chúng không còn cảnh ly tán.

Một lần tình cờ gặp lại người làng cũ, chúng ta ôm nhau khóc nức nở.
Họ rủ ta quay về làng, ta chỉ cười khổ lắc đầu:

“Thôi thôi, ta không về nữa đâu.”

Nơi ấy lạnh lẽo lắm…
Không biết là vì không còn cha mẹ, hay vì không còn Giang Tụng nữa.

Quán vằn thắn ngày một đông khách, đến cả con cháu nhà quan cũng thèm ăn mà ngại lộ diện, thường sai gia nhân đến mua một bát cho đỡ nhớ.

Dần dần, quán nhỏ của ta cũng nổi danh trong giới quý tộc.
Chỉ cần xe ngựa dừng lại trước cửa, ta liền hiểu ý, lập tức cho vằn thắn vào nồi.

Hôm ấy, một cỗ xe ngựa do hai tuấn mã đen kéo dừng trước quán.
Gia nhân cúi đầu xin ý chủ nhân trong xe:

“Công tử, ngài vất vả cả ngày chưa ăn gì, nghe nói vằn thắn của Kiều nương nức tiếng thiên hạ, vừa hay đi ngang, hay là dừng lại nếm thử một bát?”

Được cho phép, gia nhân liền mừng rỡ đặt bệ chân, vén rèm xe.

Cũng đúng lúc ta đang thả vằn thắn vào nồi, liền nhìn thấy khuôn mặt Giang Tụng.

Chiếc môi múc trong tay ta rơi xuống đất, vang lên một tiếng lanh canh.

Chàng ngẩng đầu nhìn ta.
Ánh mắt lạnh nhạt, tĩnh lặng, không hề gợn sóng, cứ như đang nhìn một người xa lạ.

Đôi mắt chàng đã sáng lại, mà ta… chưa từng tồn tại trong ký ức của chàng.

Ta không biết là vì chột dạ hay vì đau lòng, chỉ thấy hốc mắt mình bỗng cay xè.
Gia nhân tưởng ta sợ hãi, vội vàng trấn an:

“Cô nương đừng sợ, chủ tử nhà ta là người nhân hậu, cô nương chỉ cần nấu vằn thắn là được.”

Ta vội quay mặt đi, né tránh ánh nhìn ấy.

Đến khi nhận ra ánh mắt Giang Tụng đã rời khỏi, ta mới thở phào.

Tưởng rằng đã buông bỏ rồi, nào ngờ gặp lại mới biết… tình cảm ấy chưa từng phai nhạt, chỉ là đã cắm rễ thật sâu trong lòng ta.

Có lẽ chàng đã cùng cô nương họ Hứa thành thân rồi.

Ý nghĩ ấy khiến ta càng thêm tủi hổ, bèn cho thêm mấy viên vằn thắn vào nồi, coi như một lời tạ lỗi không thành lời.

Giang Tụng ngồi trên chiếc ghế đã được gia nhân lau sạch, từ đầu đến cuối không nói một lời, ăn rất nho nhã, trầm lặng.

Chàng không liếc nhìn ta lấy một cái.

Ăn xong, chàng đặt tiền lên bàn rồi rời đi.

Thật sự… chẳng nhận ra ta là ai.

Ta siết chặt những đồng tiền chàng đưa.
Sạch sẽ, sáng mới, không dính chút bùn đất nào.

Chàng cũng đã thay đổi hoàn toàn, không còn vướng bận ta, sống rất tốt.

Những ngày sau đó, Giang Tụng ngày nào cũng đến.

Gia nhân của chàng đã quen thân với ta, tươi cười nói:

“Chủ tử nhà ta vừa được phong làm Trường Linh vương, Nam Quận này chính là phong địa của vương gia.”

Chàng đến càng nhiều, ta cũng không còn hồi hộp như trước.

Dù sao chàng cũng không nhận ra ta, ta còn có thể cố ý hạ giọng, nói với chàng đôi ba câu.

Giang Tụng tính tình lạnh nhạt mà hiền hòa, ta cũng không kìm được, dần dần vượt quá giới hạn.

Ta thử dò hỏi:

“Vương gia đã thành thân chưa?”

Người đang nhai vằn thắn bỗng khựng lại, nuốt xong mới khẽ gật đầu.

Hy vọng cuối cùng trong lòng ta vụt tắt.
Ta gắng gượng nở nụ cười:

“Vậy hẳn vương gia cùng vương phi là trai tài gái sắc, trời sinh một đôi rồi.”

Chàng và cô nương họ Hứa, đúng là xứng đôi vừa lứa.

Giang Tụng bình thản đáp:

“Phải.”

Rồi chàng nói thêm, giọng nhẹ như gió thoảng:

“Nhưng nàng ấy không cần ta nữa.”

Một câu ấy, như lưỡi dao cắm thẳng vào tim ta.

Chàng ngẩng đầu nhìn ta, hỏi lại:

“Còn ngươi, đã lấy chồng chưa?”

Nụ cười trên mặt ta cứng đờ.

Không biết vì sao, ánh mắt chàng lúc ấy quá lạnh, khiến ta thoáng ngỡ… chàng đã nhận ra ta.

7.

Sau đó, Giang Tụng có một thời gian không đến nữa, có lẽ đã ăn chán rồi.

Buôn bán đắt khách vốn rất dễ khiến người ta ghen ghét.

Đám lưu manh địa phương bắt đầu để mắt tới ta.
Giữa ban ngày ban mặt, chúng đập phá quán, cướp tiền, còn toan làm nhục ta ngay giữa phố.

Lão bá bán rau bên cạnh không nhịn được, chắn trước mặt ta, bảo ta mau chạy đi.

“Đồ già chết tiệt, dám phá chuyện tốt của ta!”

Nắm đấm to như bao cát giáng xuống, lão bá sao chịu nổi.

Ta chẳng kịp nghĩ ngợi, vớ lấy cây gậy, nện thẳng vào đầu kẻ kia.

Tiếng thét thảm vang lên, máu chảy đầy đất.

Bọn chúng không dám động thủ nữa, buông lời hung hãn, khiêng kẻ bị thương nặng rời đi, để lại một mớ hỗn độn.

Lão bá nắm tay ta, run giọng:

“Ngươi mau đi đi, đó là cháu của huyện lệnh, đắc tội với bọn họ chỉ có con đường chết!”

Ta chỉ muốn sống yên ổn qua ngày.

Có thể gặp lại Giang Tụng đã là ngoài dự liệu, ta vốn không định quay về quê cũ, nhưng giờ xem ra không thể không về.

Ta nghĩ thoáng, chỉ cần giữ được một mạng, ở đâu cũng sống được.

Thu dọn xong đồ đạc, hôm sau ta thuê xe rời đi.

Mỗi bước ngoái đầu một lần, luyến tiếc nơi này, cũng luyến tiếc những con người nơi đây.

Biết Giang Tụng sống tốt, ta cũng an lòng.

Sắp đến cổng thành, một con hắc mã bỗng lao ra chặn đường.

Người trên lưng ngựa giật mạnh dây cương, tiếng hí vang dội, vó trước tung cao rồi nện xuống nặng nề.

Ta sững sờ nhìn người trên lưng ngựa.

Nhìn hắn nghiến răng, cuống cuồng lăn xuống khỏi lưng ngựa, dáng vẻ chật vật, tóc tai rối bời.

Đôi mắt đỏ hoe, mang theo hận ý lẫn oán trách.

Hắn gầm lên:

“Lần này ngươi lại muốn đi đâu? Còn muốn bỏ ta lại mấy lần nữa?!”

Âm thanh xung quanh dần dần tan biến.

Ta chỉ còn thấy đôi mắt Giang Tụng đẫm lệ, nghe được hơi thở khàn khàn của hắn.

Ta ngây người nhìn hắn thật lâu, rồi mới khó nhọc hỏi:

“Chàng… chàng nhận ra ta từ khi nào?”

Giang Tụng siết chặt cổ tay ta, giọng cố chấp chưa từng có:

“Ngươi có hóa thành tro, ta cũng nhận ra được!”

Ta bị Giang Tụng đưa về vương phủ.

Hắn không ngược đãi ta, còn sai hạ nhân cơm nước chu đáo hầu hạ, chỉ duy nhất một điều là ta không được rời khỏi nơi này.

Ta không quen để người khác hầu hạ, nha hoàn liền nói:

“Vương phi chớ trách, đây đều là ý của vương gia.”

Ta đỏ bừng mặt, vội xua tay:

“Ta không phải vương phi, Hứa cô nương mới là vương phi!”

Nha hoàn mỉm cười:

“Vương phi nói đùa rồi, hôn sự giữa Hứa cô nương và vương gia chỉ là lời nói bông đùa của trưởng bối thuở nhỏ mà thôi.”

Trong cơn ngẩn ngơ, ta chợt nhớ lại lời hắn từng nói trước quán vằn thắn của ta:

Phu nhân của ta… không cần ta nữa.