Hộp được làm bằng gỗ đàn hương, trên thân có hai khe khóa.
Khe trên phải dùng trâm ngọc bích của ta mới mở được, khe dưới lại cần đến chiếc nhẫn ngọc trên tay Tiêu Diễn.

Tiêu Diễn sai Văn Thuận lui ra, quay người bước vào phòng, liền thấy ta vẫn đang ngồi xổm dưới đất, chậm chạp nhặt chiếc hộp.

“Chỉ là một chiếc hộp gỗ thôi, Ngu Chi Chi, nàng định ngồi nhặt đến sang năm à?”

Ta ngẩng đầu, bắt gặp gương mặt vừa cười vừa không cười của chàng, tủi thân không nhịn được:

“Đau lắm… ta đứng không nổi…”

Tiêu Diễn khịt mũi một tiếng, cúi xuống bế ngang ta lên, đặt lại lên giường.

Ta tiện tay ôm luôn chiếc hộp gỗ, cùng chàng trở về giường.

“Ta muốn mở nó ra xem.”

Ta lấy cây trâm ngọc bích chàng trả lại cho ta tối qua từ dưới gối, rồi chìa tay về phía chàng xin nhẫn ngọc.

“Xem thì cứ xem đi, dù sao ta cũng đã bị nàng xem sạch rồi.”

“…”

Lời này nghe cứ như thể… ta là kẻ đã cưỡng bức chàng vậy.

Ta mở hộp.

“Ngu Chi Chi mười hai tuổi.”
“Ngu Chi Chi mười ba tuổi.”
“Ngu Chi Chi cập kê.”

Ta sững sờ.

Trong hộp… toàn là chân dung của ta.

Những bức đầu xấu đến mức thảm họa, nếu không phải người trong tranh có nốt ruồi lệ nơi khóe mắt trái, e rằng ta thật sự không nhận ra chàng đang vẽ ai.

“Vẽ xấu thế này mà cũng dám vẽ cho Tô Nguyệt Khê, còn đem tặng ra ngoài.” Ta lẩm bẩm.

“Đó là để xem thái độ của nàng với tay nghề vẽ tranh của ta. Ai ngờ Tứ ca lại cướp mất ý định tặng lễ cập kê của ta cho nàng, còn vẽ đẹp đến vậy. Bức tranh cập kê ta vẽ cho nàng… thật sự có thể mang ra sao?”

Quả thực, bức tranh chàng từng vẽ tặng Tô Nguyệt Khê trước kia, so với bức đề “Ngu Chi Chi cập kê” này, đẹp hơn rất nhiều.

Khoan đã…

“Tiêu Diễn, chàng đã nhớ lại chuyện trước kia rồi sao?”

“Từ khi nào? Chàng đúng là lắm tâm cơ, giỏi lừa người…”

Người đàn ông lập tức cúi xuống, hôn nhẹ lên đôi môi ta:

“Không có, không có. Đêm qua sau khi xong chuyện, ta mới nhớ lại hết. Chung Ly Tiêu nói đúng, phải phá tân thân, mới có thể hoàn toàn giải trừ di chứng của tình tơ cổ.”

Phá… tân thân?

Sự vô lại trắng trợn của Tiêu Diễn khiến ta nghẹn lời, mặt đỏ bừng, không biết đáp thế nào.

Lật đến đáy hộp, ta phát hiện bên trong toàn là những tập tranh phong nguyệt ta từng giấu đi.

“Tiêu Diễn, chẳng phải chàng từng mắng ta thô tục, đem hết tranh của ta đi đốt sao?”

Chàng chống cằm, nằm nghiêng nhìn ta cười:

“Sau này nghĩ lại thấy đốt thì tiếc, nên đã xem hết rồi.”

Nói xong, cánh tay dài của chàng vươn về phía bắp chân ta:

“Nói cho ta biết, nàng thích nhất câu chuyện nào, chương nào trong đó?”

Ta tức giận đập mạnh vào tay chàng:

“Vô sỉ! Không biết xấu hổ! Chàng làm nhục lễ nghĩa!!”

19.

Tết sắp đến.

Trong cung xảy ra một biến cố lớn.

Thái tử Tiêu Sùng bị kết tội chồng chất.

Tấn vương Tiêu Lẫm cùng phe cánh dâng sớ, tố cáo Thái tử dung túng Thái tử phi sử dụng mê hương trong tiệc mừng thọ của Bệ hạ.

Dù người bị hại cuối cùng lại là Tô Nguyệt Khê — em gái ruột của Thái tử phi — và Tô Nguyệt Khê cũng đã bị đưa đến Bắc Nhung hòa thân, nhưng hành động ấy vẫn khiến quốc thể Đại Ninh bị tổn hại nghiêm trọng.

Tề vương Tiêu Trác cùng phe cánh tiếp tục dâng sớ, buộc tội Thái tử xa hoa dâm dật. Trong lúc kiểm kê quốc khố, chỉ riêng Đông cung đã chiếm dụng đến ba trăm vạn lượng bạc.

Đòn chí mạng cuối cùng… là bức thư nằm trong tay Hoàng thượng.

Bức thư ấy do chính Tiêu Sùng viết tay, gửi cho một thương nhân lớn ở Giang Nam. Vì muốn khống chế triều thần, hắn yêu cầu thương nhân kia cung cấp sổ sách ghi chép nhược điểm của bách quan.

Sổ sách ấy đã bị người của Tiêu Lẫm — kẻ vốn thích bán ân tình — đốt sạch, thậm chí cả nhà thương nhân kia cũng bị diệt môn.

Chỉ còn lại bức thư của Thái tử, bị Tiêu Diễn chặn lại giữa đường, khóa kín trong chiếc hộp gỗ.

Ta không ngờ Văn Thuận lại là tai mắt của Hoàng thượng bên cạnh Tiêu Diễn, càng không ngờ rằng chính Tiêu Diễn đã ngầm xúi giục hắn.

Đêm tiệc thọ của Hoàng thượng, Văn Thuận làm theo sắp đặt của Tiêu Diễn, dâng chiếc hộp gỗ đã mở khóa lên trước mặt Bệ hạ.

Bức thư ấy, theo lẽ thường, liền rơi vào tay Hoàng thượng.

Kết cục cuối cùng —
Thái tử bị phế truất.
Hoàng hậu bị giam vào lãnh cung.
Thái tử phi Tô Vân Thanh bị giam tại dịch đình.
Phủ Thái phó bị hạ lệnh xét nhà.

Hoàng thượng nghĩ đến việc Tô Nguyệt Khê phải hòa thân nơi ngoài quan ải, nên nương tay, cho phép Tô Thái phó cáo lão hồi hương.

Cái kết “cáo lão hồi hương” ấy khiến phụ thân ta — người đã nhiều lần xin từ quan mà không được — hâm mộ đến đỏ mắt.

Ngôi vị Thái tử bỏ trống suốt nửa năm. Hoàng thượng tuổi cao, long thể ngày càng suy yếu.

Phụ thân ta một mực đòi từ quan, chẳng màng thế sự, thẳng thừng tiến cử Tiêu Trác làm Thái tử.

Ông vì Tiêu Trác mà phá lệ, ngay giữa triều đình công khai chống đối Hoàng thượng. Bệ hạ nổi giận, mắng ông già rồi còn không biết giữ mồm giữ miệng.

Thế là phụ thân ta mặt mày ủ rũ bị lột mũ quan, cởi bỏ triều phục, mặc thường phục trở về Ngu phủ.

Về đến phủ, ông vui mừng khôn xiết, giết gà, nướng lợn sữa, chỉ thiếu điều đốt pháo ăn mừng trước cổng.

Phụ thân ta nói, trong lòng Hoàng thượng đã sớm định ngôi vị cho Tiêu Trác. Người có thể gánh vác việc lớn, ông chỉ cần thêm dầu vào lửa, cáo lão hồi hương cũng không đến mức khiến Tiêu Trác hận ông đến tận xương.

Ta không hiểu vì sao phụ thân ta lại nói Tiêu Trác sẽ căm ghét ông đến thế, có lẽ là vì cái gọi là “một đời vua, một đời thần”.

Dù sao cũng được.

Đợi đến khi phụ thân ổn định ở Giang Nam, ta và Tiêu Diễn sẽ đi tìm ông.

Tiêu Diễn nói, chàng đang chờ thời cơ, muốn giao toàn bộ binh quyền trong tay trước khi Hoàng thượng lập Thái tử.

“Binh quyền trả lại cho phụ hoàng, người muốn giao cho ai thì giao. Các hoàng huynh muốn tranh giành thế nào, cứ để họ tranh.”

Nghe vậy, phụ thân ta cười tủm tỉm:

“Con rể tốt. Khuê nữ ta đã mua cho ta mấy mẫu ruộng ở Giang Nam, đến lúc đó chàng phải giúp ta gieo hạt.”

“Được thôi, nhạc phụ. Ruộng của chúng ta ngoài trồng hoa màu, còn có thể thả thêm cá giống. Ở Nam vực ta từng thấy cách nuôi ấy. Chẳng phải Ngu Chi Chi thích ăn cá hấp nhất sao…”

Ta nhìn cảnh bố vợ con rể khoác vai nhau, không nhịn được bật cười.

Triều đình… rốt cuộc không phải là nơi chúng ta có thể nương tựa.

Có trọng binh trong tay thì sao?

Nước đầy thì tràn, trăng tròn thì khuyết.

Con người, khi đạt đến tôn quý tột cùng, cũng thường là lúc hiểm nguy bủa vây.