Một tay hắn vẫn siết chặt vòng eo ta, tay còn lại theo đó đưa lên, nhẹ nhàng vuốt ve gò má.

Không tránh ra được, ta vừa giận vừa sợ, quát lên:
“Bùi Ý! Ngươi điên rồi sao! Mau thả ta xuống!”

Bàn tay thô ráp chạm vào mặt ta, ánh mắt hắn sâu thẳm như biển lớn, rồi dần dịu xuống, đáy mắt mờ mịt như phủ một tầng sương. Hắn ghé sát bên tai ta, thấp giọng dỗ dành ——

“Muốn gả người ư? Ta so với tên tú tài kia mạnh hơn nhiều, ngươi thử xem…”

Chỉ một câu ấy, khiến toàn thân ta tê dại, thân thể không kìm được mà run lên:
“Nhị Lang, ta là tẩu tử của ngươi.”

“Ừ, ta biết.”

“Huynh chết, thúc lấy tẩu, là tội lớn, có thể bị phán treo cổ.”

Mặt ta tái nhợt, giọng run rẩy vì sợ hãi. Hắn chợt bật cười, một tay vuốt ve vành tai ta:
“Ngươi đang lo chuyện này sao?”

Theo luật pháp truyền đời, huynh chết thúc liền tẩu, vốn là trái lễ trái pháp.

Dẫu trong dân gian, chuyện như vậy không hiếm, mà người thật sự bị phán treo cổ lại gần như chưa từng thấy.

Nhưng đó là vì họ chỉ là dân thường.

Bùi Nhị Lang thì khác. Hắn nay đã là kinh quan, là trọng thần trước mặt thiên tử, nhất cử nhất động đều bị thiên hạ soi xét.

Người ta từng nói —
Mắt thấy hắn xây lầu cao, lại mắt thấy lầu cao sụp đổ.

Hắn phải liều mạng nơi chiến trường, từ máu tanh mưa gió mà bước ra, mới có thể đứng vững ở vị trí hôm nay.

Nếu vì chuyện này mà bị kéo xuống, rơi vào kết cục thân bại danh liệt, thì dù ta có chết cũng không thể chuộc hết tội.

Nỗi hoảng sợ lan tràn, nước mắt trào ra nơi khóe mắt.

“Không được, chúng ta không được. Ai cũng có thể, chỉ riêng hai chúng ta là không thể.”

Ta liên tục lắc đầu. Ánh mắt hắn dịu lại, khẽ cười, giọng nói mềm xuống:
“Ta chỉ hỏi ngươi, có muốn gả cho ta hay không. Chỉ cần ngươi muốn, mọi chuyện khác đều không cần ngươi lo.”

Ánh mắt hắn kiên định, mang theo thứ gì đó không cho phép kháng cự, cũng không cho phép nói dối. Ta cắn môi, lẩm bẩm:
“Ta không biết… ta đã đáp ứng gả cho tú tài rồi, ta…”

Lời còn chưa dứt, cánh tay nơi eo ta đột nhiên siết chặt. Hắn cúi đầu hôn xuống môi ta, bá đạo mà cường thế.

Ta không giãy ra được, tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Thân thể mềm nhũn, trực tiếp ngã vào lòng hắn.

Rất lâu sau, hắn mới thở gấp buông ta ra. Ta thở không ra hơi, toàn thân không còn chút sức lực nào, chỉ có thể dựa vào lòng hắn.

“Vừa rồi ta không nghe rõ,” hắn khàn giọng nói, ánh mắt dán chặt lên đôi môi sưng đỏ của ta, như sói nhìn mồi, “nói lại một lần, ngươi muốn gả cho ai. Nghĩ kỹ rồi hãy nói.”

Ta khóc nức nở:
“Gả ngươi… ta muốn gả cho ngươi. Nhị Lang, ngươi tha cho ta đi…”

Cuối cùng cũng được toại nguyện, hắn cong khóe môi, ôm chặt ta vào lòng:
“Là ngươi tự nói ra, sau này không được đổi ý.”

Sau một phen náo loạn như vậy, ta mặt đỏ tai hồng, đẩy hắn ra, chỉ muốn mau chóng rời khỏi phòng bếp.

Nhưng cánh cửa đã bị đóng chặt, thế nào cũng không mở ra được.

Nhìn kỹ mới phát hiện, cửa đã bị khóa từ bên ngoài.

Ta trố mắt, quay đầu nhìn về phía Bùi Nhị Lang.

Hắn nhướng mày:
“Không liên quan đến ta.”

……

Đợi đến khi Tiểu Đào trở về, mở cửa cứu chúng ta ra, ta cúi đầu vội vã chạy lên lầu.

Chỉ nghe Tiểu Đào nghi hoặc hỏi:
“Ơ, ai khóa hai người lại vậy?”

Phía sau đồng thời vang lên tiếng cười khẽ của Nhị Lang:
“Tổ mẫu đâu rồi?”

“Đang ngồi phơi nắng ngoài cửa.”

“Ta đi xoa vai cho bà.”

……

Nửa năm sau, cửa hàng đậu hũ của Bùi gia được sang tay cho Triệu đại thúc và A Hương.

Những bí phương như tam hợp du phương, canh kho gia truyền, cũng đều dạy lại cho nàng.

Bùi Nhị Lang từ kinh thành trở về, đón chúng ta cùng đi.

Đồ đạc đã thu xếp xong, đang chuẩn bị rời đi, thì đại tỷ Bùi Mai chẳng biết nghe được tin gió gì, vội vã dẫn nữ nhi Quyên Nương chạy tới, “bịch” một tiếng quỳ xuống đất.

“Nhị Lang, tỷ tỷ cầu ngươi… ngươi mang Quyên Nương đi đi, mang con bé đi cùng, sau này đừng quay về nữa.”

Quyên Nương mới chín tuổi, vừa lau nước mắt vừa khóc, lộ ra trên cánh tay những vết bầm tím chằng chịt.

Ngày tháng của Bùi Mai ở Chu gia không hề dễ chịu, điều này dĩ nhiên cũng có nguyên do từ Nhị Lang.

E rằng Chu gia đã sớm nhận ra, Nhị Lang căn bản không để tâm đến người tỷ tỷ này, từ nàng cũng chẳng thể vớt được lợi ích gì.

Đặc biệt là lần trước bị Nhị Lang răn dạy, Chu công tử mất sạch thể diện.

Bùi Mai chỉ có một nữ nhi là Quyên Nương, trong khi Chu công tử lại có hai phòng thiếp, mỗi phòng đều sinh một trai một gái.

Nàng vốn tính quật cường, bản thân chịu đựng được mẹ chồng mắng nhiếc, em dâu châm chọc, phu quân lăng nhục.

Nhưng nàng không nỡ để Quyên Nương cũng phải sống những ngày như vậy.

Chỉ là Nhị Lang xưa nay vẫn là người lòng dạ cứng rắn.

Ánh mắt hắn lướt qua Quyên Nương, không có lấy nửa phần ấm áp.

Quyên Nương sợ đến mức lùi lại một bước.

Ta cũng không thể làm chủ thay hắn, dù sao đây là chuyện giữa tỷ đệ bọn họ.

Quả nhiên, Nhị Lang chậm rãi nói:
“Ta công vụ bận rộn, không có tinh lực chăm lo trong nhà.”

Tổ mẫu đã lên xe ngựa, cách rèm vải, dường như nhìn thấy Quyên Nương, bỗng run rẩy gọi một tiếng ——

“Đại nha…”

Nhị Lang thoáng sững người. Ta kéo nhẹ tay áo hắn:
“Ta không vội, ta có thể chăm sóc trong nhà.”

Hắn cúi đầu nhìn ta một cái, trong mắt đầy ý cười:
“Hảo.”

Trên đường hồi kinh, ta cứ mãi suy nghĩ — vị tú tài kia từ khi vào kinh ứng thí, tựa như mất tích, không hề có chút tin tức nào.

Ta hỏi Nhị Lang, hắn chỉ khẽ cười:
“Rồi sẽ gặp thôi.”

Mãi đến khi ở kinh thành, ta thấy vị tú tài bị bắt ra trước bảng vàng, đã trở thành con rể của Lễ Bộ Thị Lang, ta mới ngây người đứng sững.

Nghe nói, mối hôn sự ấy… chính là do Bùi tướng quân đứng ra làm mối.

Tú tài hai mắt đỏ ngầu, nhìn đôi môi ta như muốn nói gì đó, cuối cùng lại không thốt ra lời nào.

Có lẽ hắn cho rằng, ta oán hắn.

Nhưng người ta oán, lại là Bùi Nhị Lang.

Đêm ấy, ta đấm hắn hết lần này đến lần khác:
“Ngươi sao có thể làm ra chuyện như vậy?”

Hắn bóp cằm ta, hơi thở gấp gáp:
“Chuyên tâm chút. Không cho phép nghĩ tới nam nhân khác. Dù là ta sắp đặt, nhưng nếu hắn không có cái tâm ấy, thì ai ép được hắn nhập động phòng?”

……

Tú tài thành thân.
Ngô quả phụ năm ấy từng dứt khoát đòi lên kinh, cuối cùng cũng thành thân, trong bụng đã mang thai, Hàn tiểu tướng suốt ngày bận trước bận sau hầu hạ nàng.

Tiểu Đào đối với chuyện này có chút u oán:
“Đây không phải cảnh tượng ta muốn thấy.”

Còn ta, cũng gả vào kinh thành.

Thái tử đứng ra làm bảo, Hoàng hậu đích thân chỉ hôn.

Đương kim Hoàng hậu vừa nhìn ta liền sững sờ, nói ta cực kỳ giống với tiểu muội đã qua đời của bà, nhất kiến như cố, lau vài giọt nước mắt, liền thu ta làm nghĩa muội, còn ban cho ta họ nhà mẹ đẻ của bà, gọi là Thiệu Ngọc.

Từ đó về sau, cái tên Tiết Ngọc, chỉ còn tồn tại ở nơi xa xôi — Thao Châu quận, Vân An huyện.

Trong kinh thành, quan lớn võ vệ tướng quân Bùi Ý, mỗi lần hạ triều đều tự tay vẽ mày cho thê tử. Trong đôi mắt nghiêm nghị ấy, dường như cất giấu trọn vẹn một mùa xuân rạo rực.

Ta không biết chợt nghĩ tới điều gì, buột miệng nói:
“Ngươi là cố ý.”

“Hử?”

Hắn nâng cằm ta lên, nhìn chăm chú, cong cong khóe môi:
“Phu nhân nói gì thế?”

“Ngươi đã sớm để mắt tới ta.”

“Ừ.”

“Vậy từ khi nào bắt đầu tính kế ta?”

“Ngoan,” hắn cúi thấp giọng, “tối nay nói cho nàng nghe.”

Ngoài cửa sổ, hoa ngọc lan nở rộ, xanh trắng từng cánh, hương thanh thoang thoảng.

Ta dùng sức đấm hắn một cái, hắn thuận thế nắm lấy tay ta, cười khẽ:
“Sức lực càng lúc càng lớn, rất tốt.”

(Chính văn hoàn)

【Phiên ngoại: Bùi Ý thiên】

Bùi Ý từ nhỏ đã biết, trong nhà mình không được coi trọng.

Tổ mẫu thương đại tỷ, còn Đại Lang từ lúc sinh ra thân thể đã yếu, cha mẹ chăm lo, mọi sự đều xoay quanh hắn.

Mười ba tuổi, Bùi Ý bị đưa tới quân doanh phương Bắc. Giữa đám quân hán lớn tuổi hơn rất nhiều, hắn nghe họ chửi tục, nhìn họ đánh nhau, mở miệng là thô ngôn.

Còn hắn, chỉ là kẻ bị gọi tới thì đến, bảo đi thì đi.

Tân binh không nghe lời, sẽ bị đá cho một cú tàn nhẫn.

Thân thể hắn vốn cường tráng, duy chỉ năm thứ hai ở quân doanh thì đổ bệnh nặng — có lẽ do khí hậu không hợp, cũng có lẽ vì rét buốt.

Hắn mê man nằm đó, mơ thấy rất nhiều chuyện thuở nhỏ.

Trước khi trong nhà mở cửa hàng, cuộc sống kỳ thực rất túng thiếu.

Đại tỷ lại là người thích khoe khoang, thứ gì cũng muốn tốt nhất.
Đại ca đi học tư thục, tiền bạc càng không thiếu.

Hắn cũng muốn đọc sách, từng nói với cha, nhưng cha chỉ đáp:
“Đọc sách có ích gì? Sau này cha giao cửa hàng cho con, con an tâm học làm đậu hũ, gia sản đều là của con.”

Đọc sách sao lại vô dụng?

“Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao” — chính miệng đại ca nói với hắn như vậy.

Hắn còn nhớ khi nhỏ trong nhà nấu khoai căn, thơm và ngọt lạ thường. Hắn ăn xong một miếng, vừa định với tay lấy thêm, nương đã bưng đi.

“Đừng ăn nữa, để dành cho ca ca con, lúc đọc sách đói bụng thì ăn.”

Rõ ràng trong bát vẫn còn hơn nửa.

Còn tổ mẫu thì nhân lúc nương không để ý, lén lấy một miếng đưa cho đại tỷ.

Tuổi thiếu niên, Bùi Ý đã làm không ít chuyện hoang đường.

Chỉ vì cảm thấy trong nhà không ai để ý tới hắn — vậy thì chơi cho điên, cho dã, chẳng ai quản được hắn.

Nhưng kỳ thực hắn đã sai.

Người một lòng muốn giao cửa hàng cho hắn — Bùi lão gia, dường như vẫn luôn để tâm đến hắn.

Hắn nhận ra điều đó khi nào?

Là khi hắn giết người, về nhà thú nhận, Bùi lão gia ôm đầu khóc lớn:
“Con của ta ơi, con muốn đẩy cha vào chỗ chết sao!”

Gia sản tan đi hơn nửa, hắn bị đưa vào quân doanh.

Ngay cả lúc cha qua đời, hắn cũng không thể về chịu tang.

Lần đầu tiên về nhà sau đó, là vì nương gửi thư.

Đại ca muốn thành thân.

Đó là lần đầu hắn gặp Tiết Ngọc.

Cô nương mười lăm tuổi, mặc áo vải thô, tóc đen nhánh, đôi mắt lớn đến lạ.

Là một cô gái rất đẹp.

Nàng cần mẫn vô cùng, ngay cả áo lót quần trong của hắn cũng giặt giúp.
Nàng xới vườn, nuôi gà, trồng hoa trước sân.

Cơm nàng nấu vừa thơm vừa ngon.

Lúc băm gà, nàng vừa bị Tiểu Đào ôm cổ, vừa cười hát dỗ muội muội.

Bùi Ý đứng ở cửa, nhìn Tiểu Đào lay nàng, nghe nàng hát.

Bỗng nhiên cảm thấy sân nhà như có sinh khí.

Cũng đồng thời cảm thấy bất công.

Nương nhớ thương cưới vợ cho đại ca, vì sao không nghĩ tới cưới tức phụ cho hắn?

Rõ ràng, hắn cũng đã mười bảy.

Hắn thay đại ca bái đường, cưới Tiết Ngọc.

Nhưng đại ca vẫn ra đi.

Cô nương mặt trắng bệch, bưng bát thuốc đứng trong phòng, chân tay luống cuống, khiến hắn chợt thấy nàng thật đáng thương.

Vừa thành thân đã thành quả phụ.

Nhưng người mỗi người một mệnh.

Hắn trở lại quân doanh, vùi đầu vào tuần doanh, huấn luyện, để gió biên cương thổi đến người lạnh, lòng cũng lạnh.

Người Hồ mỗi năm đông đến đều rình rập cướp bóc.

Năm năm nơi quân doanh, hắn đã thấy chiến trận, cũng thấy người chết.

Hắn vẫn nhớ, ngày đầu vào doanh, đám quân hán từng đá hắn, lúc thấy hắn cầm trường mâu xông lên, hung hăng đẩy hắn ra sau:

“Lông còn chưa mọc đủ, bày đặt ra vẻ!”

Sau đó… chính kẻ từng đá hắn ấy, chết dưới đao người Hồ.

……

Tuổi trẻ ham tranh đấu tàn nhẫn, kỳ thực nghĩ lại chỉ thấy buồn cười.

Quân sư từng nói với hắn:
“Đó không phải bản lĩnh. Vai hảo nam nhi, gánh được gia nghiệp, cũng gánh được giang sơn.”

Sau khi đại ca qua đời nửa năm, nương cũng theo đó mà đi.

Đến tận bảy tháng sau, hắn mới nhận được tin.

Lòng lạnh đến tận cùng.

Trong nhà chỉ còn tổ mẫu tuổi cao, tiểu muội non nớt — tất cả đều phải dựa vào hắn.

Hắn xin nghỉ về nhà lần nữa.

Đứng trước cửa thôn, đã thấy cảnh vật đổi thay.

Tiết Ngọc sẽ đi — vốn nằm trong dự liệu.

Trước lúc qua đời, đại ca đã để lại phóng thê thư cho nàng.

Nàng đã thủ trọn một năm, tận tình tận nghĩa.

Lần đầu trong đời, Bùi Ý cảm thấy vô thố.

Hắn phải quay lại quân doanh.
Tổ mẫu và tiểu muội an trí thế nào, trở thành nỗi đau đầu lớn nhất.

Đại tỷ Bùi Mai, sau khi nương qua đời, chạy tang xong liền trốn biệt, như sợ bị níu lại.

Với người tỷ tỷ này — ích kỷ, bạc bẽo, hư vinh — hắn hiểu rõ hơn ai hết.

Khi còn bán đậu hũ ở huyện thành, nàng đã quyết tâm gả vào nhà giàu, mê Chu gia công tử đến mức không cưới không thôi.

Chu gia là nơi thế nào? Nếu cứ khăng khăng đưa người qua đó, tổ mẫu và Tiểu Đào còn đường sống nào?

Bùi Ý nấu cơm trong bếp cho tổ mẫu và muội muội.

Lửa bếp cháy rất vượng.

Nhưng lòng hắn, hoang vu đến cực điểm.