Cho đến khi Tiết Ngọc vòng qua trước mặt, khẽ gọi hắn một tiếng “nhị thúc”.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nàng, Bùi Ý liền biết —
mình đã được cứu rồi.

“Ý nhị thúc thế nào?”

“Hảo.”

Chữ hảo ấy vừa thốt ra, cổ họng hắn đã nghẹn cứng.

Nàng không đi nữa.
Ở cái tuổi còn trẻ như vậy, lại phải chôn vùi cả quãng thanh xuân tươi đẹp trong Bùi gia.

Sau đó, Bùi Ý trở về quân doanh.

Lĩnh quân lương, mỗi tháng hắn chỉ giữ lại đúng một quan tiền, còn lại đều gửi cả về nhà.

Tính ra, đó đã là năm thứ bảy hắn ở trong quân.

Từ một thiếu niên kiêu ngạo, khó thuần, không biết trời cao đất dày,
trở thành Bùi giáo úy đã quen nhìn sinh tử và giết chóc.

Ai cũng khen hắn còn trẻ mà đã làm giáo úy.

Chỉ có bản thân hắn hiểu —
sự tàn nhẫn ấy, là vì hắn muốn đổi đời.

Trong quân doanh, tuy tiêu xài không nhiều, nhưng cũng không phải hoàn toàn không tốn.

Nhất là thân phận giáo úy, không tránh khỏi bị đám thuộc hạ kéo đi uống rượu.

Ai cũng biết, trong tay hắn rất túng quẫn.

Những binh sĩ độc thân, không có người nhà gửi áo rét, lại chê trong quân không đủ ấm, còn có thể xuống huyện Bình Thành bỏ tiền mua.

Chỉ riêng hắn —
chưa từng mua, cũng không có tiền để mua.

Hắn luôn nghĩ:
cô nương ấy đã đem cả quãng thanh xuân tốt đẹp chôn vùi trong Bùi gia,
thì dù hắn có khổ thế nào, cũng không thể để ba nữ nhân trong nhà chịu khổ.

Lần đầu Tiết Ngọc gửi thư tới, trong lòng hắn lại thấp thỏm.

Mấy năm nay, tin từ nhà gửi đến phần nhiều đều chẳng lành.

Nhưng khi mở thư ra, hắn lại bật cười.

Nàng nói muốn làm ăn, còn hỏi hắn bí quyết làm tào phớ.

Không ai hiểu rõ bí phương nhà họ Bùi hơn Bùi Ý —
năm xưa Bùi lão gia vốn định giao cửa hàng cho hắn.

Hắn không chút do dự, lập tức hồi thư, đem phương thuốc nói cho nàng.

Cũng không bỏ sót dòng chữ nàng viết ở cuối thư —

Biên cương khổ hàn, nhị thúc nhất định phải bảo trọng thân thể,
mong người bình an trở về nhà.

Mong bình an trở về nhà…

Cái gọi là nhà ấy —
đã rất lâu rồi, hắn gần như quên mất, đó cũng từng là nhà của mình.

Nửa năm sau, Tiết Ngọc lại gửi thư.

Nàng nói cửa hàng đã bắt đầu có lãi,
bảo nhị thúc đừng gửi tiền về nữa,
trong quân chi tiêu, chớ để bản thân quá khổ.

Trước nay hắn chưa từng cảm thấy khổ.

Cho đến khi biên cương khai chiến, triều đình điều binh khiển tướng, quân doanh bận rộn ngập đầu.

Bỗng có quân sai gọi hắn lại, nói trong nhà gửi tới áo chống rét.

Bùi Ý sững sờ.

Phản ứng đầu tiên của hắn,竟 lại là —
mình đang nằm mơ.

Từ năm mười ba tuổi nhập ngũ đến nay,
hắn đã từng nhận được áo rét do nhà gửi tới bao giờ?

Dù chỉ là một đôi bao đầu gối, cũng chưa từng.

Hắn chưa từng mặc áo lông cừu, cũng không biết áo da cừu lại ấm đến vậy —
bên trong cổ áo còn may dày một lớp lông mềm.

Bao đầu gối cũng nhẹ mà ấm lạ thường.

Vị giáo úy trẻ tuổi bỗng thấy hốc mắt nóng lên.

Trước kia đều chịu đựng như vậy, chưa từng thấy lạnh.

Đến khi khoác áo lông cừu, hắn mới giật mình —
không hiểu mấy năm qua mình đã sống sót thế nào.

Chiến hỏa liên miên suốt ba tháng.
Thư nhà, đáng giá vạn vàng.

Mỗi ngày đều có người chết,
gió biên cương thổi qua, lòng người vừa lạnh vừa cứng.

Mỗi phong thư của Tiết Ngọc, hắn đều cẩn thận cất trong ngực.

Đêm đến, lấy ra đọc hết lần này đến lần khác.

Rõ ràng chỉ là những lời giản dị,
lại khiến trái tim đã chai sạn của hắn mềm đi từng chút.

Trong thư viết —

Ở huyện Vân An, quận Thao Châu, nhà họ Bùi có một quán tào phớ.

Trong quán có tào phớ nóng hổi, canh lòng gà thơm ngọt,
có thể thêm bún, cũng có thể chan bánh bao.

Thái mẫu tuổi đã cao, cùng cô muội muội bướng bỉnh,
đều đang mong hắn bình an trở về nhà.

Tiết Ngọc —
cũng đang mong hắn bình an trở về nhà.

Tiết Ngọc… Tiết Ngọc…

Bùi Ý lẩm nhẩm gọi tên nàng hết lần này đến lần khác,
chỉ thấy cái tên ấy đặc biệt êm tai.

Đến khi chính hắn cũng không nhận ra,
khóe môi đã vương một nụ cười.

Cho đến khi Hàn Anh bỗng nhảy dựng lên, cười lớn:

“Bùi Ý, ngươi giống hệt Vương Đại Đức Tử trong doanh chúng ta.
Thằng đó nửa năm trước mới thành thân,
mỗi lần nhận được thư của tức phụ là cười như ngốc cẩu.”

Nụ cười trên khóe môi Bùi Ý chợt cứng lại.

Sau này, hắn từng nghĩ rất nhiều lần —

Mình rốt cuộc đã nảy sinh ý định cưới Ngọc Nương từ khi nào?

Chiến trường giết chóc, quen nhìn sinh tử.

Khi bị vây ở Lộc Sơn, tuyết lớn bay mù mịt,
người bên cạnh từng kẻ một ngã xuống.

Đều là huynh đệ kề vai chiến đấu,
nhưng hắn bất lực.

Hắn chỉ có thể cố gắng lay tỉnh họ,
không cho họ ngủ.

Kể cho họ nghe về quán tào phớ ở huyện Vân An, quận Thao Châu,
nói đó là gia truyền tay nghề, hương vị tuyệt nhất.

Còn đem thư của Tiết Ngọc ra đọc cho họ nghe.

Trời rét cắt da, tuyết dữ gió cuồng,
nhưng trong nhà vẫn có người đang đợi họ trở về —
ăn một bát tào phớ nóng hổi, uống một bát canh lòng gà.

Sống sót… thật khó.

Có một tiểu binh còn rất trẻ, mới mười lăm tuổi, cuối cùng không chịu nổi nữa.

Cậu ta nói với Bùi Ý:

“Ca, ta cũng muốn ăn tào phớ.”

Rồi cậu ta chết.

Bùi Ý khóc.

Nước mắt đông cứng trên mặt, gió thổi qua, đau đến thấu xương.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn vô cùng nhớ nhà.

Nhớ bát tào phớ kia,
nhớ Thái mẫu, nhớ muội muội,
cũng nhớ Tiết Ngọc.

Và chính trong khoảnh khắc đó,
một ý niệm bỗng nhiên hiện lên trong đầu hắn —

Nếu còn sống trở về,
nhất định phải cưới Tiết Ngọc.

Nàng là quả phụ, lưu lại trong Bùi gia, hắn có trách nhiệm với nàng.

Mà hắn… dường như cũng không thể thiếu nàng.

Ba năm rưỡi sau, chiến sự cuối cùng cũng kết thúc. Khi ấy, hắn đã trở thành người mà thiên hạ truyền tai nhau — Bùi giáo úy thủ đoạn ngoan tuyệt.

Bùi Ý cảm thấy bản thân thật đáng sợ.

Mấy ngàn phụ nhân và hài tử, rốt cuộc phải ra tay thế nào?

Không giết thì không thể thả.
Giữ lại thì tốn lương thực, lại dễ sinh hậu hoạn.

Hắn vẫn nhớ rõ những đứa trẻ Hồ, những người phụ nữ ấy — trong mắt chất đầy hận ý, hận không thể ăn thịt bọn họ, uống máu bọn họ.

Không phải tộc ta, tất tru.

Bùi Ý thường gặp ác mộng.
Hắn mơ thấy những đứa trẻ Hồ đã chết quấn lấy mình, đuổi theo không buông.
Hắn hoảng loạn chạy trốn, chạy vào một quán đậu hũ.

Trong quán, hắn thấy Tiết Ngọc.
Nàng đứng đó, ngẩng đầu mỉm cười với hắn:

“Cơm đã nấu xong rồi, nhị thúc mau tới ăn đi, để lâu sẽ nguội.”

Chung quanh bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.
Hắn ngồi đối diện nàng, ăn hết một bát đậu hũ… rồi bật khóc.

Vì chuyện tàn sát tù binh, khi vào kinh nhận phong thưởng, Hoàng thượng đã gạt hắn sang một bên.

Bùi Ý không oán, cũng không hận.
Thậm chí còn cảm thấy như vậy… cũng không tệ.

Cởi giáp về quê, trở về bàn bạc cùng Tiết Ngọc, thành gia lập thất.
Hai người có thể cùng nhau kinh doanh cửa tiệm trong nhà.

Nhưng cuối cùng, Hoàng đế vẫn tỉnh ngộ, hạ chiếu triệu hắn vào cung.

Không chỉ phong hắn làm tướng quân, còn muốn ban cáo mệnh cho quả tẩu trong nhà.

Bùi Ý rũ mắt, sắc mặt bình thản, khẽ khước từ.

Tiết Ngọc nếu được cáo mệnh, đời này của bọn họ… sẽ không còn khả năng nào nữa.

Hắn trở về nhà, dẫn theo Hàn Anh cùng mọi người.

Tiết Ngọc đứng giữa đường, cũng đứng trong ánh nắng.

Hắn muốn cưới nàng.
Nhưng lúc này, hắn chưa thể nói ra.

Hiện giờ hắn đã là tướng quân, cưới quả tẩu trong nhà, khó tránh khỏi bị thế tục dung nạp.
Quan trọng hơn, hắn sợ… sẽ dọa đến nàng.

Phải tính kỹ hơn, từng bước một — hắn tự nhủ với mình.

Tiết Ngọc đối với hắn thật sự rất tốt.
Rõ ràng không quá thân thuộc, nhưng nàng lại giống như một thê tử dịu dàng, theo sau hắn, nhận lấy giáp y, cầm quân ủng.

Nàng lải nhải nói buổi tối sẽ đun nước cho hắn tắm, còn nói đã may cho hắn một bộ y phục mới.

Cảnh tượng ấy, giống hệt giấc mộng ấm áp của hắn.

Từ khi trở về nhà, lòng Bùi Ý mềm đi không ít.

Hắn nghĩ, có lẽ Tiết Ngọc cũng không hề hay biết — trong lòng nàng, cũng có hắn.

Những việc nàng làm, đều giống như một người vợ nên làm cho trượng phu.

Hắn biết mình đang ở trong phòng của Tiết Ngọc.
Dưới đệm giường còn sót lại một chiếc yếm, nàng đã quên mất.

Chiếc yếm ấy bị hắn nhặt lên.
Nhìn một lúc, mặt đỏ tai hồng, lòng dậy sóng.

Hôm dự tiệc uống rượu trở về, Tiết Ngọc nấu trà cho hắn, còn nói muốn may thêm cho hắn một bộ đồ mới.

Bùi Ý mượn cớ đo kích cỡ, kéo nàng lại gần.

Hai người đứng sát bên nhau, hắn cúi đầu, ngửi thấy mùi dầu hoa quế trên tóc nàng — giống hệt mùi hương trong căn phòng hắn ở.

Từ ngày về nhà, hắn luôn ngủ rất an tâm trong căn phòng ấy.

Nửa tháng sau, vì vụ buôn bán binh khí, hắn trở về Hoa Kinh.

Giữa lúc bận rộn, hắn nhận được thư Tiết Ngọc gửi tới, hỏi khi nào hắn còn có thể quay về Vân An huyện.

Bùi Ý bật cười.
Niềm vui trong lòng lan tràn, không sao ngăn được.

Quả nhiên, trong lòng Tiết Ngọc cũng có hắn.

Hắn không muốn chờ thêm nữa.

Hắn nheo mắt, thần sắc thoáng trầm xuống.

Thái tử đi Giang Châu, hắn chủ động xin theo.

Hành động này chẳng khác nào trực tiếp đắc tội với Phùng Kế Nho và Khang vương.

Hắn cần đứng vào hàng ngũ.
Vì bản thân hắn, cũng vì Ngọc Nương.

Thái tử bị truy sát, hắn dẫn thích khách rời đi, toàn thân mà lui.

Thật nực cười —
Mười ba tuổi đã nhập ngũ, sống sót từ biên cương chiến trường trở thành tướng quân, nếu không thể toàn thân mà lui, chẳng phải sẽ trở thành trò cười thiên hạ?

Hắn cố ý để Thái tử đợi trong đình hóng gió suốt hai ngày.

Chỉ khi con người trải qua biến cố liên tiếp, tâm thần bất an, mới hiểu được sự sống đáng quý đến nhường nào.
Mới có thể đối với người cứu mình, sinh ra thêm vài phần kính trọng.

Tiết Ngọc chính là người hắn đã sắp đặt — ân nhân cứu mạng của đương kim Thái tử.

Có tầng quan hệ này, lại thêm hắn đầu thành, sau này Thái tử làm mai, Hoàng hậu chỉ hôn, đều là chuyện nước chảy thành sông.

Bùi Ý đối với bản thân đủ tàn nhẫn — tự tay đâm mình bị thương.

Nhưng khi nhìn thấy Ngọc Nương chạy trước chạy sau, đau lòng đến rơi nước mắt, hắn cảm thấy dù thêm hai nhát nữa cũng chịu được.

Ngọc Nương, nàng đâu biết…
Những gì ta làm, từng bước từng bước trải đường, đều là vì tương lai chúng ta có thể đường đường chính chính ở bên nhau…

Bùi Ý nắm tay nàng.

Nhưng hắn không ngờ, phản ứng của Tiết Ngọc lại dữ dội đến vậy.

Nàng nói, nàng muốn gả cho tú tài, hơn nữa hai người đã thương nghị xong xuôi.

Trong khoảnh khắc, Bùi Ý chỉ thấy thất vọng ngập tràn, hốc mắt đỏ lên, như rơi xuống hầm băng.

Nàng… không thích hắn sao?

Bày ra một ván cờ lớn như vậy, không tiếc lấy thân mạo hiểm, vừa khi quân vừa mang thương,
kết quả nàng lại nói… nàng muốn gả cho tú tài.

Ngực đau, vai đau, eo cũng đau.

Hắn nổi hung tâm —
Gả cho tú tài? Kiếp sau đi.

Không.
Kiếp sau cũng không được.

…

Sau khi thương thế lành hẳn, buộc Ngọc Nương thừa nhận tâm ý của mình, việc đầu tiên hắn làm khi hồi kinh chính là tìm người đi bảo mối cho tú tài.

Tú tài không chịu?

Ha.
Hắn có rất nhiều thủ đoạn.

Cuối cùng, trong phủ tướng quân, hắn đang tự tay họa mi cho tân hôn thê tử.
Ngoài cửa sổ, hoa ngọc lan nở rộ, bóng cây xào xạc.

Ngọc Nương không hài lòng hỏi:
“Chàng bắt đầu tính kế thiếp từ khi nào?”

Bùi Ý mỉm cười.
Nên nói từ đâu đây?

Nàng dường như chưa từng phát hiện…
Nàng đã đánh rơi một chiếc yếm.

Tên trộm hương cắp ngọc kia, tối nay nhất định phải cùng nàng thẳng thắn một phen.

Ngọc Nương, quãng đời còn dài, tình đời bạc bẽo.
Nhân gian đối với ta chỉ toàn đau thương.
Chỉ riêng gặp được nàng —
Tựa như gặp gỡ mùa xuân.

(Hoàn)