Ta lấy ra bộ phù quang cẩm mới may, đưa cho nàng:
“Đẹp không? Ta cố ý chọn màu bích hà, mặc vào trông như khoác mây trên người vậy. Ngươi mau thử xem, thử xong uống chén canh gà, chúng ta cùng đi dạo Châu Kiều, tối nay còn có hội đèn lồng.”

“Không đi đâu,” nàng lắc đầu, giọng yếu ớt, “toàn thân ta không có chút sức nào, thật sự không dậy nổi.”

“A Hương……”

“Ngọc Nương,” nàng cười rất khẽ, ánh mắt vắng lặng, “xiêm y này thật đẹp. Đáng tiếc ta không ra khỏi cửa được. Ngươi có thể mặc cho ta nhìn một chút không?”

Ta nhịn không được nổi giận với nàng:
“Ra không được thì để đó sau này mặc! Cơ hội còn nhiều lắm. Trước tiên ngươi uống canh gà đi đã.”

“Ta uống không xuống……” nàng lắc đầu, giọng run rẩy, “trong lòng hoảng loạn đến lợi hại. Ta biết cha ta khó chịu, ta cũng muốn uống, nhưng ta thật sự không chịu nổi…… Ngọc Nương, ta không muốn chết, nhưng ta gắng không nổi nữa……”

Rời khỏi nhà A Hương, nước mắt ta liền không ngừng rơi.

Theo yêu cầu của nàng, ta mặc bộ bích hà sắc phù quang cẩm kia. Nàng nói tóc thả xuống mới đẹp. Ta đã làm quả phụ nhiều năm, vẫn cắm trâm vãn tóc gọn gàng, nay lại tháo ra, để tóc dài xõa xuống, rủ tới vòng eo.

A Hương nói:
“Ngọc Nương, ngươi thật đẹp. Mắt đẹp, miệng cũng đẹp, giống như khoác mây lên người vậy. Đêm nay ngươi thay ta đi xem hội đèn lồng ở Châu Kiều được không……”

Nàng dường như… không gắng qua nổi đêm nay.

Ta vừa đi vừa khóc, xuyên qua dòng người trên phố, nước mắt trào ra không ngừng.

Tiểu Đào từ lúc đầu còn ồn ào, giờ cũng bắt đầu luống cuống:
“Tẩu tử, sao ngươi khóc dữ vậy? A Hương tỷ tỷ sắp chết sao? Nàng vừa rồi nói… chẳng lẽ đều là di ngôn?”

Rồi hai chúng ta liền cùng nhau vừa khóc vừa đi.

Người đi đường liên tiếp ngoái nhìn, bàn tán xôn xao.

Ta và Tiểu Đào từ đại lộ huyện thành rẽ vào Sư Tử Hẻm, theo con đường ấy đi về phía Nam Châu Kiều.

Trời dần tối, hoa đăng hai bên đường lần lượt được thắp sáng.

Giữa làn nước mắt mờ mịt, khi đi ngang tiệm đậu hũ, ta bỗng sinh ra ảo giác —
thấy Bùi nhị thúc đứng trước cửa tiệm.

Hắn mặc một thân hắc y viền bạc, hoa văn lưu vân, vòng eo săn chắc, thân hình như ngọc thụ lâm phong.

Hắn ngước mắt nhìn về phía chúng ta, sững người.

“Đó chẳng phải nhị ca sao?” Tiểu Đào vừa khóc vừa hỏi ta, “Huynh ấy sao lại về rồi?”

“Ta… ta không biết,” ta cũng khóc nấc lên, “sao huynh ấy lại về thật rồi……”

Ngay khoảnh khắc ấy, ta phản ứng lại, òa lên khóc lớn, chạy thẳng về phía hắn.

Quá kích động, ta trực tiếp lao đầu vào ngực hắn, vừa khóc vừa nói loạn xạ:
“Nhị thúc, nhị thúc đến rồi! Sao bây giờ ngươi mới đến, ô ô ô……”

Bùi Nhị Lang vững vàng đỡ lấy ta, trước tiên đặt tay lên vai ta, nhíu mày quan sát, rồi dùng ngón tay cái lau nước mắt cho ta. Giọng hắn dịu xuống, mang theo vài phần xót xa:
“Xảy ra chuyện gì? Đừng khóc trước đã, mắt đều sưng cả rồi.”

Khi ta nức nở kể rõ đầu đuôi câu chuyện, lại kéo hắn xoay người đi về phía nhà Triệu đại thúc, phía sau vang lên tiếng khóc càng lúc càng cao của Tiểu Đào —

“Hu hu hu, thì ra A Hương tỷ tỷ không chiếm được người… là ca ca ta à……”

……

Từ nhà Triệu đại thúc đi ra, tâm trạng ta đã ổn định hơn nhiều.

Không biết trong phòng, Bùi Nhị Lang đã nói gì với A Hương. Chỉ là lúc bước ra, sắc mặt hắn không được tốt.

Trên đường về tiệm, ta hỏi hắn:
“Nhị thúc, ngươi làm sao vậy? A Hương không sao chứ?”

Hắn mím môi, như đang kìm nén cảm xúc:
“Không sao.”

“Không sao là tốt rồi. Nàng là tâm bệnh, uất kết không thông, đại phu nói còn cần tâm dược mới chữa được……”

“Ngươi viết thư hỏi ta khi nào trở về,” hắn đột nhiên cắt ngang, “là vì chuyện này?”

“Đúng vậy,” ta gật đầu liên tục, “ta sắp gấp chết rồi.”

“Phải không?”

Hắn bỗng dừng bước, đôi mắt đen kịt nhìn thẳng vào ta, cười lạnh một tiếng:
“Ta thì không giống ngươi. Ta sắp ngu chết rồi.”

Ta sững sờ, không hiểu hắn nói gì, chỉ thấy vô cùng khó tin. Một đại tướng quân như hắn, sao lại nói ra lời kỳ quái như vậy?

“Ngươi… ngươi sao có thể ngu chứ,” ta lắp bắp, “ngươi là quan lớn triều đình. Nếu ngươi ngu, Thánh Thượng sao lại dùng ngươi?”

“Tê ——”

Hắn khẽ hít một hơi, dường như đang đè nén điều gì đó, đối diện ánh mắt bối rối, bất an của ta.

“Nhị thúc, có phải ta lại nói sai điều gì rồi không?” Ta luống cuống hỏi.

Hắn bỗng bật cười.

“Không có. Đây là xiêm y mới may của ngươi?”

“Ừm ừm,” ta gật đầu, “một trăm lượng bạc mới mua được tam thất vải, đắt lắm.”

Dẫu sao cũng là dùng bạc của hắn, ta thật sự ngại ngùng.

Hắn lại không để ý, giọng trầm thấp mang theo ý cười:
“Không đắt. Đáng tiền. Rất đẹp.”

“Thật sao? Ta cũng thấy đẹp,” ta vui vẻ nói, “nhưng đau lòng đến muốn chết. Lúc cuối còn trả giá với chưởng quầy, ép hắn tặng thêm ta một tấm tố lụa tốt nhất, hắn tức đến không vui……”

Ta đang hào hứng kể lại chiến tích “chiếm tiện nghi”, vừa ngẩng đầu liền bắt gặp đôi mắt đen thẳm của hắn. Trong đáy mắt ấy, ánh lên từng tia sáng vụn, khiến tim ta bỗng chốc hoảng loạn.

Hắn vừa rồi nói gì nhỉ?

Rất đẹp.

“Nhị… nhị thúc,” ta vội vàng né tránh, “trời cũng không sớm nữa, chúng ta mau về tiệm xem tổ mẫu đi.”

“Không vội,” hắn nói, “ta vừa ghé qua rồi. Tinh thần rất tốt, tay cũng còn khỏe.”

“…… Lại dùng quải trượng đánh ngươi?”

“Ừ.”

“……”

Xong rồi.

Ta hình như… còn hoảng hơn cả lúc nãy nữa.

Một đường từ cửa hàng đi ra Sư Tử Hẻm, men theo con đường lát đá xanh dẫn về Châu Kiều, phiến đá kéo dài thẳng tắp, hai bên hoa đăng treo cao, ánh sáng trong trẻo rực rỡ.

Khu vực quanh Châu Kiều lại càng náo nhiệt.

Hoa đăng tinh xảo như ngọc, tiếng trống tiếng sáo rộn ràng, trên thuyền hoa giữa sông còn có kỹ nữ Tần lâu gảy tỳ bà, tiếng đàn văng vẳng theo gió nước.

Bùi Nhị Lang trở về thật đúng lúc, hôm nay lại trùng hội đèn lồng.

Đến trước cửa hàng, hắn lại không vào, chỉ nói nhiều năm rồi chưa từng dạo hội, muốn ta dẫn hắn sang phía tây cầu đi một vòng.

Ta bảo còn phải quay về chăm sóc tổ mẫu, hắn nói có Tiểu Đào ở đó, không cần lo lắng.

Rồi cứ thế lặng lẽ nhìn ta.

Sống mũi cao thẳng, mày kiếm sắc bén, cả người đứng đó như một ngọn phong sơn hiểm trở.

Người này từ trước tới nay vốn không cho người khác có cơ hội cự tuyệt. Ta đành cười gượng hai tiếng, đi phía trước dẫn đường cho hắn.

Dọc đường còn mua một chiếc đèn thỏ.

Dòng người chen chúc, ta đi phía trước, hắn theo sau.

Trong tay chiếc đèn thỏ sáng lên một quầng ánh nhỏ.

Không biết có phải vì ta mặc bộ xiêm y quá mức chói mắt hay không, suốt dọc đường có không ít ánh mắt dừng trên người ta, kể cả ánh nhìn từ phía sau như kim châm lưng. Ta càng đi càng hoảng, cuối cùng không để ý, trẹo chân một cái.

Bùi Nhị Lang kịp thời đưa tay đỡ lấy ta. Giữa dòng người xô đẩy, hai chúng ta bị ép sát vào lan can cầu. Giọng hắn trầm thấp vang lên từ trên đỉnh đầu ta —

“Đau không? Ta cõng ngươi.”

“A? Không cần đâu,” ta vội nói, “nhị thúc đỡ ta một chút là được rồi.”

Hội đèn lồng chưa dạo xong, bàn tay to hữu lực ấy đã cứ thế nâng ta, từng bước khập khiễng quay về tiệm đậu hũ.

Nói trùng hợp thì đúng là trùng hợp, lại gặp Trần tú tài đang đứng chờ trước cửa.

Từ xa thấy ta đi không vững, hắn vội vàng bước tới, lo lắng hỏi:
“Ngọc Nương, ngươi làm sao vậy?”

“Không có gì, chỉ là trẹo chân thôi.”

Hắn đưa tay ra, dường như muốn đỡ lấy ta từ tay Bùi Nhị Lang.

Cử động này có phần vượt lễ.

Quả nhiên, sắc mặt Bùi Nhị Lang trầm xuống, ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng tú tài.

Tim ta thắt lại, lập tức nói:
“Tú tài, đây là nhị thúc nhà ta, hôm nay mới từ kinh thành trở về.”

Tú tài dĩ nhiên là biết hắn, chỉ là chưa từng chính thức gặp mặt. Hắn là người nho nhã lễ độ, liền cúi người thi lễ với Bùi Nhị Lang —

“Bùi tướng quân.”

Bùi Nhị Lang không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn hắn, nửa phần thể diện cũng không cho.

Ta có chút ngượng, lại nói:
“Nhị thúc, tú tài công nguyên là tiên sinh dạy học cho Tiểu Đào. Nay đã đỗ thi hương, ba tháng nữa sẽ vào kinh ứng thí.”

Hắn lúc này mới có phản ứng, thần sắc vẫn đạm mạc:
“Kỳ thi mùa xuân vốn vào tháng hai, vì sao lại ba tháng mới nhập kinh?”

Tú tài vội đáp:
“Nguyên định tháng hai, nhưng năm nay cuối năm triều đình nhiều việc, Thánh Thượng mới hạ chỉ dời thi đình sang tháng năm.”

Triều đình nhiều việc — hẳn là vụ án binh khí kia.

Bùi Nhị Lang gật đầu, không nói thêm. Ta tiếp lời:
“Ba tháng kỳ thi mùa xuân cũng sắp tới, hành lý đều chuẩn bị xong chưa?”

“Đều xong rồi,” tú tài đáp, “những thứ cần mang đều đã mang. Khi thi hương đúng lúc trời rét, nay đã ấm hơn, bao đầu gối không cần mang theo nữa. Chiếc túi lót bằng cao mao đen Ngọc Nương làm rất tốt, ta mang theo, lúc khảo thí có thể đặt trên ghế……”

“À,” ta vội cắt ngang, “tú tài ngươi về trước đi, ta đứng hơi mệt, hôm nay không trò chuyện thêm được.”

“À à, được,” hắn gật đầu, “vậy ngươi nhớ chườm chân, nếu không ngày mai đi lại sẽ khó.”

Tú tài lưu luyến thi lễ rời đi, đi mấy bước lại ngoái đầu nhìn.

Không hiểu vì sao, trong lòng ta bỗng dưng chột dạ, không dám nhìn lại Bùi Nhị Lang, chỉ cúi đầu, để hắn đỡ ta lên phòng lầu hai.

Vào phòng rồi, không cần đối mặt với hắn nữa, ta mới nhẹ nhõm thở ra.

Vừa rồi cũng không hẳn là tú tài vượt lễ.

Sau khi hắn đỗ cử nhân, đã từng cùng ta thương nghị, muốn trước khi nhập kinh ứng thí thì định ra chuyện của hai người.

Cái gọi là “định ra”, tự nhiên là phải nói với người nhà Bùi gia.

Mà người nhà Bùi gia, trên thực tế, chính là Bùi Nhị Lang.

Thư phóng thê hắn đã sớm ký cho ta, ta muốn gả cho tú tài, về lý không có gì không ổn.

Chỉ là trên danh nghĩa, ta vẫn là quả tẩu nhà hắn. Ở cạnh nhau nhiều năm, việc này cũng nên nói rõ một tiếng.

Hôm nay hắn trở về Vân An huyện, vốn là cơ hội tốt.

Nhưng ta chẳng hiểu vì sao lại thấy chột dạ, cứ như đang làm chuyện gì đó không quang minh.

Nghĩ kỹ lại, lại thấy chẳng có gì không ổn — không trộm không cướp, có gì mà không quang minh? Trời mưa thì phải gả người, quả tẩu nhà đại tướng quân không muốn thủ tiết, cũng chẳng mất mặt ai.

Huống chi, ta cảm thấy lần này Bùi Nhị Lang trở về, cả người đều có gì đó là lạ, khiến người ta không yên tâm.

Ta hạ quyết tâm: ngày mai gặp hắn, nhất định phải nói rõ chuyện này.

10

Đang suy nghĩ, cửa phòng bỗng bị gõ nhẹ.

Ta vội hỏi:
“Ai đó?”

“Ta.”

“Nhị thúc? Có chuyện gì sao?”

“Ta mang rượu thuốc tới, ngươi chườm chân một chút.”

“À, được.”

Ta khập khiễng ra mở cửa, thấy Bùi Nhị Lang đứng ngoài, liền nhận lấy bình thuốc từ tay hắn. Trong lòng cân nhắc, hay là nhân cơ hội này nói luôn chuyện tú tài.

Vì thế mở miệng:
“Nhị thúc, có chuyện ta muốn nói……”

Mới nói được mấy chữ, ta chợt nhận ra có gì đó không đúng.

Bùi Nhị Lang ăn mặc chỉnh tề, bên hông đeo kiếm, rõ ràng là dáng vẻ sắp ra ngoài.

“Nhị thúc muốn ra ngoài?”

“Ừ.”

“Đi đâu?”

“Giang Châu huyện.”

“Sao vừa mới tới đã đi?”

“Lần này rời kinh vốn vì công vụ, chỉ là tiện đường qua Thao Châu, ghé xem các ngươi một chút.”

“Trời đã muộn thế này rồi, nhị thúc đi đường cẩn thận, chú ý an toàn.”

“Vừa rồi ngươi muốn nói gì với ta?”

“Không phải chuyện quan trọng, đợi nhị thúc trở về rồi nói cũng được.”

Bùi Nhị Lang khoanh tay cầm kiếm, thân hình cao thẳng, khí thế sắc bén. Ánh mắt hắn dừng trên người ta, khẽ cười một tiếng:
“Ta lại có chuyện quan trọng muốn hỏi ngươi. Trước kia ngươi làm bao đầu gối và túi lót đưa cho ta… là làm cho người khác sao?”

“…… Phải.”

“Vì sao phải làm những thứ đó cho hắn?” giọng hắn trầm xuống, “nghĩ kỹ rồi hẵng trả lời.”

Ta lắp bắp giải thích:
“Tú tài… tú tài là người tốt. Trước kia từng giúp ta, đối với Tiểu Đào ở tư thục cũng rất tận tâm. Hơn nữa… hơn nữa hắn không cha không mẹ, lần trước lại vì nhiễm phong hàn mà lỡ kỳ thi, cho nên ta mới… ta mới……”

“Không có lần sau,” hắn cắt lời, “sau này không được làm nữa.”

Hắn nhíu mày, gương mặt vẫn lạnh, nhưng giọng nói đã mềm đi mấy phần.

Chậm chạp như ta, lúc này dường như mới nhận ra — Nhị Lang đối với ta, có gì đó rất không bình thường.

Trong lòng dâng lên cảm giác bất an, ta vội nói:
“Không phải vậy, nhị thúc, ta có lời thật sự muốn nói với ngươi.”

“Không vội,” hắn đáp, “đợi ta trở về. Ta cũng có chuyện muốn nói với ngươi.”

……

Hắn vừa đi, đã là một tháng.

Không bao lâu sau, tú tài cũng lên đường, nhập kinh ứng thí.

Trước khi đi, hắn hỏi ta:
“Ngọc Nương, ngươi đã nói chuyện của chúng ta với nhị thúc chưa?”

“…… Chưa,” ta đáp, “lần này chờ hắn trở về rồi sẽ nói.”

Ta có chút hoảng, nhưng tú tài không nhận ra, chỉ tiếp lời:
“Ta cảm thấy Bùi tướng quân dường như không thích ta. Nhưng ngươi yên tâm, đợi lần này ta đỗ công danh, có lẽ hắn sẽ nhìn ta khác đi.”

“Vậy ngươi… cố gắng khảo thí.”

“Ừ, ta sẽ.”

Gần đây thân thể A Hương đã khá hơn nhiều, đã có thể ra ngoài đi lại, thỉnh thoảng còn đến cửa hàng giúp đỡ.