Không biết là xuất phát từ sự quan tâm dành cho ái khanh, hay là vẫn ôm ý nghĩ mong Vĩnh Ninh hầu sớm ngày quay lại triều đình,

Hoàng đế sau đó ban thưởng xuống không ít dược liệu quý hiếm, còn đích thân phân phó Thái Y Viện trong cung, phái mấy vị ngự y giỏi nhất thường trú tại Vĩnh Ninh hầu phủ để chẩn trị cho hầu phu nhân, đồng thời dặn dò mọi tiến triển đều phải hồi bẩm vào cung.

Tin này vừa truyền ra, không biết lại có bao nhiêu người trong kinh thành ghen tị đến đỏ mắt trước thánh sủng hậu đãi mà Vĩnh Ninh hầu được hưởng, phúc trạch lan đến cả gia quyến. Không chỉ thế tử được đối đãi như hoàng tử tông thất, còn được thiên tử ban tự, mà ngay cả bệnh tình của hầu phu nhân cũng được hoàng đế đích thân hỏi han.

Hai canh giờ Tạ Tri Phi đưa Tạ Kỳ vào cung, Thẩm Tuệ Nương ở lại trong phủ vẫn luôn thấp thỏm không yên, lo sợ nhi tử sơ suất điều gì, thất lễ trước ngự tiền. Nhưng nàng chung quy không phải hạng phụ nhân nông cạn vô tri, vì che chở hài tử mà không cho hắn nhìn thấy mưa gió bên ngoài.

Hiện giờ Kỳ Nhi đã là Vĩnh Ninh hầu thế tử, sau này sẽ có càng nhiều ánh mắt soi xét từng lời nói, cử chỉ của hắn. Cũng giống như khi nàng trở thành Vĩnh Ninh hầu phu nhân, thứ phải đối mặt là vô số lạnh lùng sắc bén trong và ngoài phủ, lại không được phép sai sót dù chỉ nửa phần.

Lòng cha mẹ xưa nay đều vậy —— chỉ mong con mình ngu dại một chút, chậm chạp một chút, miễn tai miễn nạn, bình an đi đến địa vị công khanh.

Mãi đến khi Tạ Kỳ từ trong cung trở về, Thẩm Tuệ Nương mới thật sự yên lòng.

“Mẫu thân đừng lo, bệ hạ rất khoan hòa, nói chuyện cũng rất ôn tồn, còn dặn con phải chăm chỉ đọc sách luyện võ, trở thành người ưu tú giống như phụ thân.”

Tạ Kỳ ngoan ngoãn kể lại những chuyện mình trải qua trong hoàng cung. Đây cũng là vì đại phu đã nhiều lần nhấn mạnh rằng bệnh tình của Thẩm Tuệ Nương không còn nhiễm khí tà, nàng mới chịu gặp hài tử, mà mỗi ngày cũng chỉ cho phép hắn ở lại chốc lát.

Thẩm Tuệ Nương khẽ trang điểm nhẹ nhàng. Nàng không muốn để lộ trước mặt hài tử bộ dạng bệnh tật chẳng còn sống được bao lâu. Dù cố gắng chống chọi đau đớn, nàng vẫn nở nụ cười xinh đẹp lắng nghe con nói chuyện, trong lòng tràn đầy vui mừng, tựa như những thống khổ trên thân thể cũng tan đi vài phần.

Ánh mắt nàng mềm mại như nước, khẽ nói:
“Hôm nay Kỳ Nhi biểu hiện rất tốt.”

Tạ Kỳ với giọng nói còn non nớt:
“Phụ thân nói, ngoài ngự y trong cung, còn sẽ tìm danh y khắp thiên hạ chữa bệnh cho mẫu thân, nhất định sẽ chữa khỏi.”

Thẩm Tuệ Nương dịu dàng, bàn tay gầy gò tái nhợt nhẹ nhàng xoa đầu hắn:
“Kỳ Nhi không cần lo lắng những việc này. Con chỉ cần nghiêm túc học hành, đọc sách tập võ, nhất định phải làm tròn bổn phận của Vĩnh Ninh thế tử.”
Như vậy, dù nàng có xuống chín suối, cũng có thể yên lòng.

Tạ Kỳ mím môi:
“Con sẽ nghe lời mẫu thân. Mẫu thân cũng phải giữ gìn thân thể.”

Chỉ ngồi thêm một lát, Thẩm Tuệ Nương đã bảo thị vệ đưa Tạ Kỳ trở về. Dù trong lòng lưu luyến, Tạ Kỳ vẫn hiểu chuyện giữ lễ, không khóc lóc như hài tử bình thường, ngoan ngoãn rời đi. Nhìn theo bóng con khuất dần, Thẩm Tuệ Nương khẽ thở dài.

Người bên cạnh không hiểu, liền hỏi:
“Thế tử hiếu thuận như vậy, phu nhân chẳng phải nên vui mừng sao?”

Thẩm Tuệ Nương nhàn nhạt đáp:
“Ta chỉ sợ Kỳ Nhi quá hiếu thuận. Nếu sau này ta không còn, nó vì ta mà thủ hiếu, các ngươi nhất định phải chăm sóc nó thật tốt, chớ để nó vì đau buồn mà làm tổn hại thân thể. Thân mình nó vốn đã yếu hơn người thường, phải rất vất vả mới dưỡng được đến hôm nay.”

Người hầu khuyên nhủ:
“Phu nhân sao lại nói những lời xui rủi như vậy. Ngài còn phải nhìn thế tử trưởng thành, cưới vợ sinh con chứ. Huống chi thế tử cũng nói, hầu gia đã cho người tìm danh y khắp nơi. Ngự y trong cung không có cách, chưa chắc bên ngoài thiên hạ đã thật sự vô phương cứu chữa.”

Có lẽ vì liên tiếp gặp chuyện vui, đám người trong viện phu nhân cũng không khỏi sinh ra chút hy vọng. Bọn họ trung thành tận tâm với phu nhân, lại càng hiểu rõ —— nếu phu nhân qua đời, hầu phủ nghênh đón tân phu nhân, thì ngày tháng của bọn họ tuyệt đối sẽ không còn dễ chịu như hiện tại.

Thẩm Tuệ Nương lắc đầu:
“Thân thể của ta, ta tự mình rõ nhất.”

Hiện tại đã tốt hơn dự liệu của nàng rất nhiều.
Tạ Kỳ được lập làm thế tử, ở trước mặt bệ hạ cũng treo tên lưu ý, thân phận lập tức cao thêm một tầng, người ngoài không dám tùy tiện khinh thường nữa.

Tạ Kỳ càng có bảo đảm, Thẩm Tuệ Nương cũng càng có thể an tâm cho cảnh ngộ của con trai sau khi mình qua đời.
Nàng chợt nhớ ra điều gì, nói:
“Đúng rồi, sai người mời hầu gia tới đây, ta có việc muốn nói cùng hắn.”

Kỳ thật, cho dù Thẩm Tuệ Nương không cho người đi mời, Tạ Tri Phi cũng vốn định đến gặp nàng.

Lần gặp trước, tuy hắn nói chuyện xin thỉnh phong thế tử, nhưng Thẩm Tuệ Nương vẫn bán tín bán nghi.
Tạ Tri Phi có thể hiểu được — giữa một đôi phu thê ly tâm nhiều năm, không có tín nhiệm, thậm chí hoài nghi lẫn nhau, lời nói rốt cuộc cũng chỉ là trống rỗng vô lực, chỉ có hành động thực tế mới là chứng minh mạnh mẽ nhất.

Mà lần này tái kiến, thái độ của đối phương hiển nhiên đã hòa hoãn hơn rất nhiều.

Hắn cũng không ngờ rằng, vừa gặp mặt, Thẩm Tuệ Nương đã không chút do dự buông bỏ thân phận, chủ động xin lỗi hắn:
“Chuyện thỉnh phong thế tử, là thiếp thân không nên không tin hầu gia, còn tưởng rằng hầu gia chỉ nói đùa.”

Có lẽ là trong lòng trút bỏ được khối lo lắng lớn nhất, Thẩm Tuệ Nương lập tức nhẹ nhõm hơn nhiều.
Nàng còn trực tiếp thẳng thắn nói ra chuyện mình cùng nhà mẹ đẻ hợp mưu tính toán, định đưa thứ muội gả vào hầu phủ làm vợ kế.

Giống như suy nghĩ của cha mẹ nhà mẹ đẻ, khi thế tử chi vị đã được lập, dục vọng muốn nắm giữ luôn vị trí vợ kế của Thẩm Tuệ Nương cũng nhạt đi rất nhiều.
Tạ Kỳ là Vĩnh Ninh hầu thế tử thân phận tôn quý, có hay không thêm một dì kế, vốn dĩ cũng không còn quan trọng.

Sở dĩ nàng lựa chọn công khai nói rõ, tất cả đều là vì nhi tử.
Giọng Thẩm Tuệ Nương kiên quyết:
“Hết thảy đều là do ta tư tâm tính toán, Kỳ Nhi không hề hay biết. Hầu gia chán ghét ta cũng được, chỉ mong đừng vì ta mà ghét bỏ hắn.”

Cha mẹ yêu con, ắt phải lo tính lâu dài.
Nói rõ sớm một chút, chung quy vẫn tốt hơn để sau này hầu gia biết được, vì lỗi của nàng mà giận chó đánh mèo lên đứa trẻ.

Tạ Tri Phi lắc đầu, nói:
“Kỳ Nhi là đích trưởng tử của ta, là thế tử của hầu phủ, ta sẽ không có một ngày nào ghét bỏ nó.”
Ai cũng có thể bỏ rơi nó, duy chỉ có cha mẹ là không nên.

Nghe vậy, Thẩm Tuệ Nương rốt cuộc mới thật sự yên lòng.
Đến lúc này, hầu gia cũng không cần thiết phải lừa nàng, tình cảm hắn dành cho Kỳ Nhi quả thực là thật tâm.

Tạ Tri Phi nhìn nàng, khẽ thở dài:
“Hơn nữa, những chuyện này… ta đều biết.”

Không chỉ là bởi hắn đã xem qua toàn bộ cốt truyện ở hệ thống, ngay cả nguyên thân cũng không phải hoàn toàn không biết gì.
Mẫu thân hắn và chính thê vì tranh đoạt người được chọn làm vợ kế mà đấu đá kịch liệt, ở triều đình còn có thể xoay xở như cá gặp nước, nguyên thân sao có thể thật sự không hề hay biết.

Chỉ là… không để tâm mà thôi.
Trước khi gặp được Thẩm Nhu — nữ chủ chân ái — Tạ Thiệu đối với việc ai là hầu phu nhân hiện tại, ai sẽ là vợ kế tương lai, căn bản không để trong lòng.

Tựa như bẩm sinh đã bạc tình lãnh tâm, lại thêm sự ngạo mạn của kẻ được lợi.
Nói hắn mang tư tưởng đại nam tử cổ đại còn là nể mặt, nguyên thân trên thực tế chỉ coi thê tử như công cụ sinh con, quản lý hậu trạch mà thôi.

Nhưng con người không phải khúc gỗ.
Ai cũng có hỉ nộ ái ố, có thất tình lục dục.
Giống như Thẩm Tuệ Nương — khi đã hoàn toàn lạnh lòng với Tạ Thiệu, nàng sẽ không tiếp tục cúi mình nhẫn nhịn, mà lựa chọn dùng đủ loại thủ đoạn để bảo vệ địa vị của mình.
Vì tranh đoạt quyền lực nội trạch, nàng không tiếc đối đầu với bà mẫu; thậm chí đến danh phận trượng phu cũng không còn tin tưởng, thà tính kế thứ muội, cũng phải bảo đảm tương lai cho hài tử.

Nghe hắn nói bằng giọng điệu bình thản như vậy, Thẩm Tuệ Nương có chút kinh ngạc:
“Hầu gia… không trách ta sao?”

Người đàn ông trước mặt này tuy tính tình lạnh nhạt, nhưng từ trước đến nay không thích nàng dùng thủ đoạn trong hậu trạch.
Lão phu nhân cũng từng nói với hắn rằng, hầu phủ con nối dõi đơn bạc đều là do nàng — vị chủ mẫu này — tâm địa độc ác, dung không nổi người khác.
Lại thêm đủ loại tội danh như bất hiếu với bà mẫu, tranh quyền đoạt lợi, chèn ép người dưới…
Tất cả những điều đó khiến giữa họ sớm đã không còn tình phân, chỉ miễn cưỡng giữ thể diện.

Tạ Tri Phi lắc đầu:
“Những năm này, ta thật sự thua thiệt phu nhân rất nhiều.”

Mấy ngày xuyên qua đến nay, Tạ Tri Phi cũng đại khái nhìn rõ cục diện hầu phủ.
Nếu nói Thẩm Tuệ Nương thủ đoạn cứng rắn, giỏi tính kế; lão phu nhân thì hồ đồ, dễ bị tác động; vậy thì nguyên chủ — kẻ luôn đứng ngoài cuộc — cũng không thể chối bỏ trách nhiệm.

Chỉ cần hắn làm tốt hơn một chút, dành cho người thê tử này đủ tôn trọng, thấu hiểu và quan tâm, mọi chuyện cũng sẽ không biến thành cục diện hôm nay.

Những điều ấy hắn chưa từng cho Thẩm Tuệ Nương, lại gấp mười, gấp trăm lần dồn hết cho Thẩm Nhu.

Đối với mẹ con Thẩm Tuệ Nương mà nói, đó là sự bất công đến tàn nhẫn.

Những người từng bị Thẩm Tuệ Nương tính kế có thể oán trách nàng, nhưng nguyên thân thì không có tư cách đó.
Là hắn đã phụ nàng.

Tạ Tri Phi nhìn Thẩm Tuệ Nương, trịnh trọng nói từng chữ một:
“Là ta — Tạ Thiệu — thực sự xin lỗi phu nhân.”

Câu nói ấy tựa như ngàn cân nặng nề, rơi thẳng vào lòng Thẩm Tuệ Nương, chấn động đến mức nàng hoảng hốt, tâm thần rối loạn.
Im lặng rất lâu sau, nàng mới khẽ cười một tiếng:
“Không ngờ… ta lại có một ngày nghe được hầu gia nói những lời như vậy.”

Nếu là mấy năm trước, nghe được câu này nàng tất nhiên sẽ vui mừng khôn xiết, cảm động rơi nước mắt.
Còn bây giờ, lại chỉ như mây khói tan đi, bình thản nhạt nhòa — có lẽ nước mắt của nàng đã sớm cạn khô rồi.

Tạ Tri Phi cũng chưa từng cho rằng, chỉ một lời xin lỗi là có thể vá lành tất cả vết nứt.
Nhưng câu nói này, hắn nhất định phải nói — thay nguyên thân nói ra một tiếng “thực xin lỗi”.

Thẩm Tuệ Nương nhìn Tạ Tri Phi, nở một nụ cười đẹp như hoa:
“Nhưng ta vẫn cảm kích hầu gia… có thể trước khi ta chết, nói với ta một câu thật lòng như vậy.”

Cho dù không còn khả năng có phu thê tình nghĩa, chỉ cần có được một kết cục thể diện trọn vẹn, cũng đã đủ rồi.

Không phải nàng tham cầu, mà là Thẩm Tuệ Nương… không còn cần nữa.

Tạ Tri Phi nhạy bén nhận ra, từ lời nàng đã bắt đầu lộ ra tử chí.
Người khi không còn lo lắng hậu sự, phần lớn là chết cũng không tiếc.

Nhưng điều này lại không đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ.
Hắn nghiêm túc nói:
“Nếu Trung Nguyên không tìm được đại phu có thể cứu nàng, còn có thể đi Bắc Mạc, Nam Cương. Trời không tuyệt đường người.”

Cảm nhận được sự quan tâm chân thành của hầu gia, Thẩm Tuệ Nương khẽ cười:
“Đa tạ tâm ý của hầu gia, chỉ là sinh tử có mệnh, hầu gia không cần phí tâm.”

Có lẽ vì đã mở lòng, nàng cũng nói ra suy nghĩ thật sự:
“Sau khi ta đi, hầu gia cứ chọn một vị cao môn quý nữ làm vợ kế. Chỉ cần… đừng bạc đãi Kỳ Nhi là được.”

Chỉ cần Tạ Thiệu còn giữ được dù chỉ một phần mười sự yêu thương hiện tại, thêm thân phận thế tử của Tạ Kỳ cùng những người nàng để lại, địa vị của con trai nàng đã đủ vững vàng.

Tạ Tri Phi khẽ nhíu mày, rồi hiếm hoi nghiêm túc nói:
“Chuyện vợ kế, ta cũng định nói với nàng. Bất luận có tìm được đại phu chữa khỏi bệnh cho nàng hay không, ta đều sẽ không tái giá. Vĩnh Ninh hầu phủ sẽ không có vị chính thất phu nhân thứ hai, cũng sẽ không có ai có thể uy hiếp địa vị của Kỳ Nhi.”

Trên mặt Thẩm Tuệ Nương lộ rõ vẻ kinh ngạc, thậm chí còn sâu hơn lúc nghe hầu gia xin lỗi nàng.

Nàng có thể tin rằng hắn đột nhiên tỉnh ngộ, quay đầu đối xử tử tế với thê nhi; nhưng nàng không thể tin, trên đời lại có nam tử thật sự từ bỏ tam thê tứ thiếp, vì vong thê mà giữ lời thề không tục huyền.

Nàng không biết rằng, lời này đối với Tạ Tri Phi mà nói hoàn toàn là thật.
Hắn chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ hệ thống để trở về, không hề có hứng thú với cuộc sống trái ôm phải ấp nơi cổ đại.

Dù là xuyên qua làm nhiệm vụ, hắn vẫn có đạo đức chuẩn tắc của riêng mình.
Đã thay thế cuộc đời nguyên thân, thì thân nhân của nguyên thân cũng là trách nhiệm của hắn.

Hắn cố gắng khiến Thẩm Tuệ Nương hạnh phúc, đồng thời cũng đã quyết định — kiếp này có Tạ Kỳ và Tạ Ngọc Trác là đủ, ngoài ra sẽ không đầu nhập thêm bất kỳ tình cảm nào khác.

Tạ Tri Phi lại nói một lần nữa:
“Đây là lời hứa của ta đối với nàng và Kỳ Nhi. Những năm qua, ta chưa từng làm tròn trách nhiệm của một người chồng, người cha. Quãng đời còn lại, ta sẽ bù đắp cho các người. Hiện tại nàng không tin cũng không sao, cứ nhìn bằng chính mắt mình.”

Thẩm Tuệ Nương đã chấn động đến mức không biết nên nói gì.

Nếu là lần đầu tiên gặp nàng mà hắn nói những lời này, dù nàng không nghi ngờ hắn đổi thành người khác, cũng sẽ cho rằng hắn điên rồi.
Nhưng trải qua chuyện thỉnh phong thế tử cùng sự quan tâm ngày càng rõ rệt dành cho Tạ Kỳ, nàng cũng không khỏi dao động.

Tạ Tri Phi lại an ủi nàng:
“Nàng không cần lo lời đồn bên ngoài. Tất cả đều để ta ứng phó. Phía lão phu nhân, ta cũng sẽ cho nàng một lời giải thích thỏa đáng, tuyệt đối không để nàng khó xử.”

Thế đạo này vốn khắc nghiệt với nữ tử.
Không sinh được con, người đời chỉ trách nữ nhân vô năng, chưa từng nghĩ tới nam tử.
Cũng như vậy, nếu trượng phu không nạp thiếp, không tục huyền, thiên hạ lại sẽ cho rằng là thê tử ghen tuông.

Tạ Tri Phi sẽ không vì quyết định của mình, mà khiến thanh danh của Thẩm Tuệ Nương bị liên lụy.

Cuối cùng, hắn nói:
“Dù chỉ vì Kỳ Nhi, ta cũng hy vọng phu nhân… có thể cố gắng sống tiếp.”