Ban ngày huynh ra ngoài làm việc, lúc về vẫn mang đồ cho ta, nhưng rất ít khi nói chuyện.
Có khi là một chiếc đùi gà nướng thơm phức.
Có khi là một gói kẹo ngọt lịm.
Nếu không kịp mua đồ ăn, huynh liền ném cho ta mười mấy đồng tiền.

Ta biết Từ Diễn sống rất vất vả, đồ ăn đều chia cho huynh, tiền thì lén lút để dành.
Từ Diễn biết tâm tư nhỏ này của ta, liền cười nhạo:
“Trần Tiểu Vân, ngươi không cần sống tằn tiện như vậy, ta nuôi nổi ngươi.”

Ta lắc đầu, nhỏ giọng nói:
“Ca kiếm tiền vất vả, ta đau lòng cho ca.”

Từ Diễn nghe xong, liếc ta một cái, rồi lấy khăn ướt úp lên mặt.
Một lúc lâu sau, giọng nói trầm trầm truyền ra từ dưới khăn:
“Trần Tiểu Vân, ngươi phải nhớ lời này. Nếu có ngày… ngươi đi đau lòng cho kẻ khác, lão tử bóp chết ngươi.”

Trước kia ta cứ tưởng Từ Diễn sống cuộc đời áo cơm không lo.
Sau này mới biết, từ năm mười ba tuổi huynh đã tự mưu sinh, Từ lão cha căn bản không quản huynh.

Một lần ta giặt đồ bên bờ sông,
Lý đại nương thần thần bí bí nói với ta:
“Lão Từ nghi ngờ Từ Diễn không phải con ruột mình, suốt ngày đánh đập mẹ hắn. Sau này mẹ hắn chịu không nổi, nhảy sông tự vẫn.”

Đã mở miệng là không dừng lại được.
Chuyện về Từ Diễn, ta nghe suốt tròn một canh giờ.

Từ Diễn đích thân lên nha môn, cõng thi thể mẹ mình về.
Huynh thiếu nợ tiệm quan tài, làm cho mẹ một cỗ quan, mua một bộ thọ y an táng.
Tuổi còn nhỏ, quỳ trước tiệm quan tài dập đầu ba cái thật mạnh, trán đầm đìa máu.

Từ lão cha từ đầu đến cuối lạnh lùng đứng nhìn.

Nghe nói nửa đêm trong nhà họ Từ vang lên tiếng chửi rủa của Từ lão cha:
“Muốn đánh lão tử à? Ngươi còn non lắm!”
“Có gan thì đâm lão tử một dao đi!”

Hàng xóm chỉ nghe thấy tiếng Từ lão cha, lại không hề nghe thấy tiếng khóc của Từ Diễn.

Lý đại nương kể đến đây thì chép miệng:
“Từ Diễn từ nhỏ đã cứng đầu như vậy.”

Ngày hôm sau cổng nhà họ Từ vừa mở.
Mọi người nhìn thấy Từ Diễn mặt mũi đầy máu bò ra ngoài — chân đã bị Từ lão cha đánh gãy thật sự.

Từ lão cha trông thì nho nhã, thực chất lại là đồ cặn bã.
Những năm đầu trong nhà còn hai cửa tiệm, tất cả đều bị ông ta rượu chè cờ bạc phá sạch.
Chuyện này không ai dám quản.

May mà chưởng quầy tiệm thuốc lòng dạ tốt, cứu Từ Diễn một mạng.

Tóm lại, từ sau năm mười ba tuổi, Từ Diễn không còn tiêu của Từ lão cha dù chỉ một đồng.

Hàng xóm thương huynh, thường để ý giúp xem có việc gì huynh làm được.
Cuối cùng Lý đại nương kết luận:
“Haiz… sống mệt mỏi cũng chẳng có cách nào. Vừa muốn đọc sách để đổi đời, vừa muốn để dành tiền cưới vợ. Giờ lại còn nuôi thêm ngươi — một cô nương nửa lớn nửa nhỏ, ta thấy hắn hận không thể mọc ra ba đầu sáu tay để kiếm bạc.”

Ta nghe mà nước mắt rơi lộp bộp.

Về đến nhà, ta đem tất cả quần áo của Từ Diễn ra vá lại từng chỗ, còn thêu thêm chút hoa văn.
Ta buồn bã vô cùng — những gì ta có thể làm cho ca ca quá ít.
Từ Diễn đến nửa đêm mới về.
Thấy ta còn chưa ngủ, huynh mệt mỏi ngáp một cái.
Sờ người một lúc mới nhớ ra hôm nay chưa mang đồ cho ta.

Huynh ngã xuống giường, nhắm mắt nói:
“Mai bù cho ngươi.”

Từ khi ta chuyển sang phòng huynh, huynh ít nói với ta hơn hẳn.
Ta cũng không biết từ lúc nào,
Từ Diễn luôn cảm thấy mỗi ngày ra ngoài mà không mua gì cho ta thì coi như đi uổng công.

Ta bưng nước rửa chân tới, cúi xuống giúp huynh cởi giày.
Từ Diễn mở mắt nhìn ta, cau mày:
“Ngủ đi!”

Ta không chịu, cố chấp muốn rửa chân cho huynh.
Từ Diễn nhấc ta lên, nhìn từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng lại nơi đôi mắt sưng đỏ của ta.

Sắc mặt huynh nghiêm lại:
“Lúc ta không ở nhà, có ai bắt nạt ngươi sao?”

Ta không nhịn được nữa, lao vào lòng huynh khóc nức nở:
“Ca! Ta đi kiếm tiền nuôi ca!”

Từ Diễn suy nghĩ một lát, khó chịu nói:
“Lý đại nương nói với ngươi cái gì rồi? Đừng nghe bà ta nói nhảm. Suốt ngày miệng rảnh rỗi, chỉ giỏi lôi mấy chuyện vừng mè cũ rích ra nói.”

Huynh buồn ngủ, không muốn để ý ta nữa, thổi tắt đèn rồi nhắm mắt lại.

05

Ta nằm trên tấm đệm dưới đất một lúc, rồi cởi áo, lén chui vào chăn của huynh.

Ta rất sợ.
Nhưng nghĩ đến người này là Từ Diễn, là ca ca ta, nỗi sợ ấy liền vơi đi không ít.

Thân thể huynh rất nóng, trong lúc mơ màng ngủ, vừa ôm lấy ta liền cúi xuống hôn.
Từ Diễn trở mình đè lên người ta, bàn tay thô ráp dán chặt lên da thịt.
Ta đau đến mức không nhịn được, khẽ rên một tiếng.

Từ Diễn lập tức tỉnh hẳn, mượn ánh trăng nhìn ta, chửi một câu:
“Chết tiệt! Không phải mơ!”

Huynh lập tức dùng chăn quấn chặt lấy ta.
Giận đến mức muốn đánh ta, nhưng cuối cùng vẫn nhịn lại.

Trong cơn thịnh nộ, huynh ngược lại bật cười:
“Trần Tiểu Vân! Lão tử ở ngoài liều mạng kiếm tiền, ngươi lại giày vò lão tử như thế này à? Nếu ngươi không muốn ở lại cái nhà này nữa, thì cút sớm cho ta!”

Ta chẳng hề sợ, cố chấp nói:
“Ca, ta làm thê tử của huynh, vậy huynh cũng khỏi cần để dành tiền cưới vợ nữa.”

Từ Diễn xoa xoa giữa mày, đứng dậy rót một chén trà lạnh, uống cạn một hơi.
Huynh nhìn ta hồi lâu, hỏi:
“Trần Tiểu Vân, ngươi có yêu ta không mà đòi làm thê tử? Có phải chỉ cần có một người đàn ông mua quần áo, mua đồ ăn, mua trang sức cho ngươi, thì ngươi liền dính sát lên như vậy?”

Ta lắc đầu:
“Không có người khác, chỉ có ca thôi. Hơn nữa, ca còn đun nước cho ta tắm, mua giày mới cho ta, nấu cơm cho ta.”

Từ Diễn dường như bị ta chọc tức đến bật cười, mạnh tay vỗ một cái lên trán ta.
Huynh quay lưng lại, bảo ta mặc quần áo vào.

Huynh giúp ta buộc dây áo, suy nghĩ một chút rồi nói:
“Nếu đã gọi ta một tiếng ca, thì có vài lời ta phải dạy ngươi. Trần Tiểu Vân, trước hết ngươi phải trở thành chính mình, rồi mới nghĩ đến chuyện gả hay không gả.”

Ta ngơ ngác nhìn huynh:
“Thế nào gọi là trở thành chính mình?”