Tạ Tri Phi trở về thư phòng của nguyên thân, lật xem một lượt công văn cũ đã xử lý xong, chưa bao lâu thì gia nhân vào bẩm báo, vị đại phu được mời tới đã chờ bên ngoài.

“Tiểu dân bái kiến hầu gia.”
Vị đại phu này ở kinh thành cũng coi như có chút danh tiếng, nhưng trước mặt người là nhất phẩm huân hầu, khí thế bức người, khó tránh khỏi có phần khẩn trương.

Tạ Tri Phi bước ra khỏi án thư, khẽ nâng tay:
“Không cần đa lễ. Ta mời ngươi đến là muốn hỏi rõ bệnh tình của phu nhân.”

Đại phu hơi do dự, sợ lời nói không khéo sẽ chọc giận quý nhân.

Tạ Tri Phi hiểu ý, giọng nói bình thản:
“Cứ nói thẳng, ta sẽ không trách phạt.”

Lời của hầu gia chính là kim khẩu ngọc ngôn, đại phu lúc này mới an tâm, cẩn thận trình bày bệnh tình của Thẩm Tuệ Nương.

Tạ Tri Phi không thông y lý, nhưng nghe một hồi cũng hiểu được đại khái. Thẩm Tuệ Nương mắc chứng ho ra máu, căn nguyên phần nhiều do ngũ tạng suy kiệt, khí huyết hao tổn nghiêm trọng suốt nhiều năm mà không được tĩnh dưỡng. Hiện giờ đã là trạng thái dầu cạn đèn tắt.

Đại phu lắc đầu thở dài:
“Thứ cho tiểu dân y thuật nông cạn, bệnh của hầu phu nhân… thật sự đã lực bất tòng tâm.”

Hắn không phải người đầu tiên nói như vậy. Với quyền thế của Vĩnh Ninh hầu phủ, thời gian qua đã mời khắp danh y, thậm chí ngự y trong cung cũng từng bắt mạch, nhưng không ai dám nói có thể cứu được Thẩm Tuệ Nương.

Nếu không, Thẩm Tuệ Nương cũng sẽ không vội vàng nhờ mẫu thân mang thứ muội tới phủ, sắp xếp hậu sự, phòng kẻ khác thừa cơ chen chân.

Thấy Tạ Tri Phi cau mày, sắc mặt nghiêm trọng, đại phu còn tưởng hầu gia thật lòng lo lắng cho phu nhân, liền nhịn không được khuyên:
“Nếu hầu gia thực sự thương tiếc phu nhân, chi bằng để phu nhân tĩnh dưỡng nhiều hơn, dùng thêm dược liệu bổ khí dưỡng huyết, may ra còn có thể kéo dài thêm một hai năm thọ mệnh. Bằng không theo tình trạng hiện tại, e là khó qua được mùa hè năm nay.”

Những lời này đại phu cũng từng nói với Thẩm Tuệ Nương, nhưng bệnh nhân không mấy để tâm. Mạch tượng mỗi ngày một kém, đại phu cũng chỉ còn trông chờ người nhà khuyên giải.

“Ta đã rõ.”
Tạ Tri Phi gật đầu, rồi lại hỏi:
“Thật sự không còn cách nào khác sao? Không còn danh y nào có thể cứu được?”

Dù trong cốt truyện, Thẩm Tuệ Nương vốn khó sống lâu, nhưng Tạ Tri Phi vẫn muốn thử thay đổi. Không chỉ vì nhiệm vụ, mà cũng không muốn khoanh tay nhìn một sinh mạng cứ thế tàn lụi.

Đại phu chần chừ một lúc mới nói:
“Y đạo mênh mông, tiểu dân không dám vọng ngôn. Trên đời này kỳ nhân dị sĩ không thiếu, nghe nói phương Bắc, Nam Cương đều có danh y ẩn cư, chưa chắc đã không có biện pháp khác.”

Tạ Tri Phi nghe vậy, trong lòng hơi sáng ra. Với thường dân thì khó, nhưng Vĩnh Ninh hầu phủ nếu chịu hao người hao của, chưa chắc không tìm được một con đường sống. Dẫu đặt vào thời hiện đại, người bệnh nặng cũng thường đi khắp nơi cầu y.

—

Bên này, Thẩm Tuệ Nương dù không được phu quân sủng ái, lại thường xuyên tranh chấp với bà mẫu, nhưng với thủ đoạn của nàng, mọi động tĩnh trong phủ đều nắm rõ.

Nghe tin hầu gia rời chủ viện liền đến thư phòng, nàng vừa kinh vừa lo, ngực lại đau nhói. Thị nữ bên cạnh vội trấn an:
“Phu nhân chớ lo. Hầu gia hôm nay không răn dạy đại công tử, còn cho tiên sinh thả một ngày giả. Hầu gia dẫn đại công tử dạo vườn, trò chuyện hồi lâu. Ngay cả thư đồng cũng nói, đại công tử hôm nay rất vui.”

Thẩm Tuệ Nương đưa tay che ngực, trầm mặc hồi lâu mới thở dài:
“Thật là hiếm thấy.”

Nàng luôn áy náy vì Tạ Kỳ sinh ra đã thể nhược. Nếu không phải khi mang thai nàng lao tâm lao lực, vừa đề phòng thiếp thất vừa đối phó lão phu nhân, giữ chặt quyền quản lý hậu trạch, ngày ngày mệt mỏi, cũng không đến mức sinh non, bản thân còn mất khả năng sinh nở.

Từ đó, nàng đem toàn bộ tâm huyết dồn lên đứa con duy nhất.

Nàng và hầu gia ly tâm, liên lụy Tạ Kỳ cũng không được phụ thân và tổ mẫu yêu thích. Nếu nàng buông tay nhân gian, đứa trẻ ấy chỉ sợ càng không ai che chở.

Người bên cạnh khuyên:
“Đại công tử vốn là đích trưởng tử, hầu gia coi trọng cũng là lẽ thường.”

Ai cũng hiểu, chỉ cần Tạ Kỳ được hầu gia xem trọng, địa vị trong phủ sẽ càng vững chắc, không ai dám coi nhẹ. Ngày trước nếu không có phu nhân mạnh tay quản lý, ân uy song thi, không biết bao kẻ tiểu nhân đã dòm ngó đến đại công tử rồi.

Vương ma ma không khỏi bực bội:
“Đáng tiếc bị biểu tiểu thư và Thất tiểu thư quấy rầy, bằng không đại công tử còn có thể ở cạnh hầu gia lâu hơn.”

Chuyện ở hậu hoa viên, Thẩm Tuệ Nương đã nghe rõ. Vị biểu tiểu thư kia mấy năm nay lui tới càng lúc càng thường, đặc biệt từ khi bệnh tình của nàng nặng thêm.

Nàng nhàn nhạt nói:
“Lão phu nhân vốn đã chán ghét ta, tất nhiên muốn để chất nữ của bà ngồi vào vị trí hầu phu nhân.”

Người hầu bất bình:
“Tằng gia thật vô sỉ, chưa xuất giá đã đuổi theo tới cửa, rõ ràng là nhắm vào hầu gia.”

Thẩm Tuệ Nương cười khẽ. Nếu nàng còn ghen tuông, đã chẳng chủ động gọi thứ muội tới.

Nàng tuyệt đối không để lão phu nhân toại nguyện.

—

Sau khi hỏi xong đại phu, Tạ Tri Phi được bẩm báo lão phu nhân cho mời.

Biết yến hội đã tan, Tạ Tri Phi lập tức truyền lệnh: đưa Tằng Thải Nguyệt hồi Tằng gia, đồng thời đóng cửa từ chối tiếp khách, để phu nhân an dưỡng.

Đến lão phu nhân viện, bà vừa thấy hắn đã niềm nở gọi:
“Thiệu Nhi tới rồi.”

Sau vài câu hỏi han, lão phu nhân vào thẳng vấn đề, nói rõ ý muốn để Tằng Thải Nguyệt làm vợ kế.

Tạ Tri Phi đặt chén trà xuống, giọng trầm ổn:
“Đây là ý của mẫu thân, hay là của Tằng gia?”

Lão phu nhân lúng túng, nhưng vẫn cố chống chế.

Tạ Tri Phi lạnh nhạt đáp:
“Vợ kế ta đã có tính toán. Việc này, xin mẫu thân đừng nhắc lại.”

Tạ Tri Phi lại thản nhiên nói:
“Biểu muội nếu đã đến tuổi xuân xanh, Tằng gia bằng lòng, ta với thân phận biểu ca cũng có thể thay nàng tìm một mối hôn sự thích hợp. Còn chuyện vợ kế, mẫu thân không cần nhắc lại nữa.”

“Không cần nhắc lại cái gì?”
Lão phu nhân nghe vậy liền sốt ruột. Việc này bà đã sớm cùng nhà mẹ đẻ bàn bạc thỏa đáng, nay nghe con trai nói thế liền sinh nóng nảy, “Có phải Thẩm thị ở bên tai con nói gì rồi không?”

Lão phu nhân khăng khăng cho rằng có kẻ đứng sau xúi giục. Trước kia mỗi lần chất nữ tới phủ làm khách, nhi tử bà cũng chưa từng tỏ ra phản cảm. Nghĩ đi nghĩ lại, ngoài Thẩm Tuệ Nương ra thì còn ai có thể khiến nhi tử thay đổi chủ ý. Trong cơn tức giận, lão phu nhân chẳng buồn giữ thể diện, trực tiếp gọi thẳng là “Thẩm thị”, đủ thấy trong lòng bà đối với người con dâu này không mấy thiện cảm.

Bà lại nghiến răng oán trách:
“Ta biết rõ ả đàn bà độc địa ấy đang tính toán gì. Chẳng qua là muốn đưa thứ muội của nàng ta gả vào hầu phủ mà thôi. Cũng không nhìn xem Thẩm gia là hạng gia thế gì, một nhà quan văn tứ phẩm, lại dám để con vợ lẽ mơ tưởng đến vị trí Vĩnh Ninh hầu phu nhân. Thật coi Vĩnh Ninh hầu phủ là vật trong túi của Thẩm gia bọn họ sao?”

Tạ Tri Phi cắt ngang lời bà, khóe môi nhếch lên như cười như không:
“Mẫu thân chê Thẩm gia quan giai thấp, vậy Tằng gia thì cao quý đến đâu?”

Nói cho cùng, Tằng gia hiện nay đương gia chủ sự, xét về danh phận là cữu cữu của hắn, cũng chỉ là một viên ngoại lang ngũ phẩm, thậm chí còn kém xa Thẩm gia.

Lão phu nhân có phần lúng túng, gượng gạo đáp:
“Dù sao cũng là ruột thịt chí thân, đương nhiên không giống nhau.”

Tạ Tri Phi khẽ nâng mắt lên, giọng điệu bình thản:
“Quả thật không giống. Năm xưa khi Tạ gia còn chưa được phong Vĩnh Ninh hầu phủ, Tằng gia cũng chưa từng nhắc tới chuyện kết thân.”

Ngày ấy Tạ gia sa sút, Tằng gia chưa chắc đã coi trọng. Khi các hoàng tử tiền triều tranh đoạt ngôi vị, Tằng gia cũng theo gió đứng phe, chỉ là bọn họ lựa chọn Tam hoàng tử – người khi ấy được coi là ứng cử viên sáng giá nhất – chứ không phải Ngũ hoàng tử do Tạ Thiệu phò tá. Thậm chí còn đem đích nữ đưa vào hậu viện hoàng tử làm thị thiếp, kết cục ra sao cũng đủ tưởng tượng.

Nếu không vì Tằng gia là nhà ngoại của Tạ Thiệu, e rằng đã chẳng dễ dàng tránh khỏi thanh toán, giữ được cơ nghiệp. Nay lại mượn danh nghĩa thông gia với Vĩnh Ninh hầu phủ mà vênh váo lên, chỉ là bọn họ từ trước đến nay không dám trực tiếp tới trước mặt vị hầu gia lạnh lùng này, chỉ âm thầm qua lại với lão phu nhân.

Những chuyện ấy, nguyên thân trước kia không để tâm, nhưng không có nghĩa là không biết.

Trong lòng Tạ Tri Phi khẽ thở dài.

Ngược lại, năm xưa Thẩm Tuệ Nương gả vào Tạ gia cũng không hề là cao gả. Thẩm gia là tứ phẩm kinh quan, nàng lại là con vợ cả trưởng nữ, từ nhỏ được dạy dỗ cẩn thận chu toàn. Khi ấy Tạ gia vẫn chưa hiển hách như bây giờ, chỉ là một huân quý sa sút, nhờ bóng tổ tiên Tạ Thiệu mới được làm thư đồng cho hoàng tử. Ngũ hoàng tử lúc đó chưa lộ锋芒, địa vị thấp kém, Tạ gia theo phò cũng chẳng được các thế gia trong kinh thành coi trọng. So ra, kết thân với Thẩm gia vẫn là một mối hôn sự tốt.

Trong ký ức ít ỏi của nguyên thân, ban đầu lão phu nhân cũng khá hài lòng với người con dâu này – cử chỉ đoan trang, tiến thoái có lễ. Nhưng theo việc Tạ Thiệu nhờ công phò tá mà một bước lên mây, tâm thái của lão phu nhân cũng nhanh chóng thay đổi. Từ chỗ bắt bẻ hậu trạch con nối dõi thưa thớt, đến chê Thẩm Tuệ Nương gia thế không đủ cao, không xứng với thân phận Vĩnh Ninh hầu phu nhân.

Những năm gần đây, giữa Tạ Thiệu và Thẩm Tuệ Nương ngăn cách ngày một sâu, lòng người dần xa. Việc lão phu nhân thường xuyên thêm mắm dặm muối trước mặt hắn cũng không phải không liên quan.

Băng dày ba thước, đâu phải lạnh chỉ một ngày. Tạ Tri Phi sẽ không vội vàng đứng ra hòa giải quan hệ mẹ chồng nàng dâu. Việc trước mắt, vẫn là dập tắt ý định của lão phu nhân muốn đưa chất nữ nhà mẹ đẻ gả vào phủ đã.

Hắn tiếp lời:
“Biểu muội đã mười tám tuổi, ở lâu trong hầu phủ cũng bất lợi cho thanh danh. Ta đã sai người đưa biểu muội về nhà. Đồng thời cũng truyền lệnh xuống, mấy ngày tới đóng cửa từ chối tiếp khách, tránh để người không liên quan quấy rầy phu nhân dưỡng bệnh.”

Giọng hắn bình tĩnh, lời nói rành mạch dứt khoát, thái độ không cho phép xen vào khiến lão phu nhân nhất thời không nói được gì thêm.

Theo thiết lập cốt truyện, Tằng Thải Nguyệt vốn chỉ là một nhân vật nhỏ. Đừng nói đến nữ chủ Thẩm Nhu, ngay cả Thẩm Tuệ Nương đang bệnh nặng nằm liệt giường cũng đủ để đối phó với nàng ta. Nhưng để nàng ở lại hầu phủ rốt cuộc vẫn là một mối phiền phức.

Trời biết sau này còn phát sinh chuyện gì. Một tiểu cô nương, Tạ Tri Phi cũng không mong nàng vì bị cuốn vào tranh đấu hai bên mà mất đi thanh danh, cuối cùng phải gả vội cho một kẻ ăn chơi trác táng.

Làm mẹ thì sẽ trở nên mạnh mẽ. Lúc Thẩm Tuệ Nương lâm chung, quả thật đã biểu hiện ra sự quyết liệt không từ thủ đoạn, việc gì cũng có thể làm. Tạ Tri Phi chỉ đành bóp chết mầm họa từ trong trứng nước.

Hắn cũng cho rằng, nhiệm vụ mục tiêu là người bệnh cần tĩnh dưỡng, hầu phủ thực sự không cần thiết náo nhiệt như hiện tại.

Lão phu nhân sao lại không hiểu thái độ trước kiêu ngạo sau nịnh bợ của Tằng gia. Năm đó đối với bà – một nữ nhi đã xuất giá – cũng chẳng mấy quan tâm. Mãi đến khi con trai bà trở thành hầu gia, bọn họ mới mặt dày leo lên lấy lòng. Nhưng nói cho cùng, đó vẫn là nhà mẹ đẻ, là huyết mạch chí thân, bà không tránh khỏi thiên vị đôi chút, lại còn hưởng thụ cảm giác được nịnh nọt, lấy lòng.

Bà có thể gây khó dễ, tính kế Thẩm Tuệ Nương – con dâu trong phủ, nhưng trước quyết định của con trai thì lại không dám nói gì thêm. Dù có chữ hiếu đè nặng, Tạ Thiệu vẫn là chủ nhân chân chính của Vĩnh Ninh hầu phủ, lời nói có trọng lượng tuyệt đối, ngay cả lão phu nhân cũng không dám đối đầu trực diện.

Tầm nhìn của lão phu nhân có hạn, nhưng bà rất rõ ràng, mọi vinh hoa địa vị của mình đều gắn chặt với con trai.

Cuối cùng, lão phu nhân chỉ có thể thở dài một tiếng, không dám nói thêm nữa.